Демоны и мертвецы

– Чтобы разделить их армию, мне пришлось позволить ее частям закрепиться в городе, – проронил Лев. – Все еще только начинается, Ламашту. Война далеко не кончена.

Тиан с трудом смог поднять веки. В глазах плыло, он даже не мог рассмотреть тех, кто его окружает. Казалось, что призраки вокруг – карлики, странные, миниатюрные фигуры; осознание забрезжило где-то на грани рассудка, не желая превращаться в ясную картину.

Он попытался сесть, но изорванный корпус не подчинился; Тиан со стоном рухнул обратно на мягкую поверхность (кровать? просто матрас? нет, кровать, рука свешивается). Но, по крайней мере, пелена на глазах отступала.

– Он очнулся, госпожа! – прозвучал высокий голос, и стражник наконец понял, что ему казалось таким странным в силуэтах вокруг. Через мгновение его взгляд окончательно прояснился, и он окончательно убедился в своей правоте.

Они вовсе не были карликовыми – они просто не успели вырасти.

В Стигии хватало любых призраков, в том числе и детских. Не младенцев, конечно – у тех еще не было достаточно крепкой связи с миром, чтобы восстать тенью после смерти. А вот другие, уже успевшие познать мир и привыкнуть к нему, могли здесь появиться – навеки застывая в своем детстве. Призраки не меняются; лишь воздействие могучих сил, арканои Пути Изменчивой Призрачной Глины или схожая магия могли истинно переделать их. Некоторые «дети», чей истинный возраст не соответствовал юному корпусу, овладевали должными искусствами или обращались к иным мастерам; другие же навечно оставались с разумом взрослого и телом ребенка.

Тиан редко сталкивался с ними: детей в страже, разумеется, не было, среди его знакомых – тоже. Но он знал, что в некоторых районах Стигии их много, особенно в…

– Ты в Шепчущих Улицах, стражник, – прозвучал мальчишеский голос рядом. – Мы тебя вытащили из Пути Монархов.

Да. Точно. Шепчущие Улицы, один из самых пострадавших от рук нефреков районов. Ранее – дом для множества библиотек и университетов, теперь – изменчивый лабиринт полуразрушенных, наполненных таинственным шепотом улиц. Стража сюда не заходила; в Шепчущих Улицах укрывались беглецы и желающие обрести древние знания, покопаться в руинах библиотек, рискуя своим посмертием. Некоторые наведывались даже к Сердцу Фонтана в самом центре района; многие не возвращались.

А еще здесь жило множество детей-призраков, легко проскальзывавших в любую щель и удивительно удачливо избегавших опасностей. И у них была своя госпожа и предводительница.

Послышались легкие шаги; мягкий голос девочки произнес:

– Отлично. Ты проснулся; ну тебя и потрепало…

Тиан с трудом повернул голову, встретившись взглядом с пришедшей.

На вид ей было лет девять-десять; черные волосы по-мальчишески подстрижены, большие темные глаза смотрят внимательно, выделяясь на бледном лице. Роскошная мантия была ей велика, и волочилась по полу, а серебряный венец сползал, зацепившись за одно ухо.

Но при этом она не казалась смешной – нисколько. Скорее вызывала странное ощущение – сочетанием детского лица и слишком уж серьезных глаз, мягкого звучного голоса и уличного говора.

– Ты меня знаешь, – утвердительно сказала девочка.

– Да, – кивнул стражник. – Т… вы – Нежеланный Шепот. Советница от Шепчущих Улиц. Царица Сирот.

– Можно на «ты», – разрешила Шепот, запрыгивая на край кровати; мантия ей, казалось, нисколько не мешала. – Не боись, с тобой все будет нормально. Есть тут у нас один мастер; я ему позволяю по обломкам шариться, а он за это всех латает, кого я скажу.

Сочетание уличной речи и роскошной одежды казалось до того странным, что Тиан помимо воли улыбнулся. Шепот не обратила на улыбку внимания, глядя по-прежнему серьезно, и стражнику стало неловко.

– Что произошло? – спросил он.

– Лев зацапал город, поотрубал башки Божественным, – пожала плечами Царица Сирот, – Монархи сдались. Потом явились еще шесть Лордов и махались со Львом так, что чуть город не снесли. Сейчас поотступали, засели и, видно, думают, чего делать. К нам никто не суется – никому мы к Бездне не нужны. Как всегда.

Тиан прикрыл глаза. Краткий и неприукрашенный рассказ он мог дополнить и сам, представляя, что сейчас творится в Стигии.

– Никто с ними не дерется, – добавила Шепот. – Все сидят тихо и ждут, пока все пройдет.

– А стража? – спросил Тиан, не открывая глаз.

– Развоплощены, попрятались, отлеживаются или присягнули, – ответила девочка. – С прежней Стигией все. Кончено, в смысле.

Стражник устало кивнул, потом все же пристально взглянул на Царицу Сирот; та сидела на краю кровати, болтая ногами.

– Но почему ты меня спасла?

– А мне захотелось, – беззаботно ответила Шепот, на мгновение показавшись именно такой, какой выглядела внешне. – И вообще, ты б точно теперь в Шепчущие Улицы подался – я и решила дело подстегнуть.

Тиан мысленно согласился. Да, куда еще ему податься? Не служить же Лордам… или…

– Не-а, – сказала Шепот.

– Что? – удивился стражник.