Демоны и мертвецы

– Не буду я поднимать город против Лордов, – пояснила Шепот, словно прочитав его мысли. – Во-первых, меня не послушают. Во-вторых, я своими рисковать не буду. Я ж не воин. И не колдунья. У меня только слова есть – вот что они козлы, я говорить буду всегда, чтобы слышали. А драка – не ко мне, это к Силачу. Только он ведь лучше поторгует.

Тиан не сразу сообразил, но потом кивнул. Да, Лорд Силач, глава района Улицы Мечей, мог торговать с кем угодно, только бы лишь набить сундуки. И это при его-то армии и обильных кузницах… Стражник бы не удивился, узнав, что Силач уже заключил сделку с кем-то из Лордов.

Он привстал, оглядев комнату. Голые стены, но пол устлан белым ковром – видно, из какого-то богатого дома. Стены во многих местах пробиты и старательно залатаны. И компания детей-призраков: в комнате было трое, из-за двери доносились еще голоса. Одна девочка старательно водила кистью по свитку на маленьком столике в углу, мальчик с видом знатока перебирал хищно изогнутые кинжалы, другой мальчик скрипел резцом у окна, выводя тонкий узор на чьей-то белой кости.

– А что же ты тогда будешь делать? – спросил Тиан.

– Ждать, – глянула на него Шепот. – А чего еще остается? Ты пока лучше подумай, чем за спасение платить будешь.

Стражник потер лоб. Все верно; несмотря на юный облик, Шепот не зря занимала место в Совете города. Извлекать пользу даже из своих прихотей она умела отменно.

– Я знаю несколько тайников с ценностями, – признался он. – Если их еще не опустошили.

– Скажешь места – поглядим, – решительно заявила Шепот и соскользнула на пол. – А пока отдыхай. Тебя тут не найдут.

– Да? – не удержался Тиан, вспоминая о том, что слышал о магии Лордов.

Царица Сирот серьезно поглядела на него.

– Во-первых, Лордам на тебя чихать.

Слова отдались в сердце призрака болью, но он понимал, что Шепот, скорее всего, права.

– Во-вторых, – продолжила она, – Лорды, конечно, те еще тираноящеры. Но они не с нашей улицы; это мой район, и никто не проберется в стоящие места так, чтоб я не узнала. Отдыхай, стражник. У тебя еще веселые времена будут.

Тиан вздрогнул; почему-то ему показалось, что эти слова прозвучали пророчески.

Четвертый год после Великой Чумы. Стигия

Окрестности Стигии

– Вперед! – рявкнул Апофис, углядев брешь в обороне противника. Костяная кавалерия мгновенно подчинилась приказу: воины сорвались с места, осыпая солдат Ходящего стрелами из небольших луков, заставляя прятаться за щитами и давая время пехоте разогнаться и нанести удар.

Лучников врага Апофис выбил еще в самом начале боя – не зря захватил из Стигии полдюжины костяных птиц и заставил их парить за темными облаками.

Спустя полчаса битва была закончена: пехота опрокинула ослабевший фланг, лучники ударили по открывшимся воинам, а тяжелая кавалерия, личная гвардия Апофиса, довершила разгром.

Точные и быстрые удары – по-змеиному. Ну а какую еще тактику мог избрать змеелюд?

– Не медлить! – командовал Апофис, обозревая свою армию с высоты седла. – Собрать трофеи – и на марш!

Конечно. Оставаться на одном месте нельзя – явятся другие враги.

Война шла уже три года; собравшиеся у Стигии армии не имели явного преимущества друг над другом, и хотя Легион оставался самым многочисленным, но и противников у него было более чем достаточно.

Каждый из Лордов покорил один из районов города, создав основу для наступления – но как раз его и не получилось. Не вышло даже и достигнуть первоначальной цели, победы надо Львом.

Все Лорды знали о том, что удар по вождю может сокрушить целое войско и потому старались либо постоянно перемещаться, либо максимально укрепить штаб. Генерал Забвения решил проблему обороны простейшим способом – собственный штаб он разместил у самого Календаря Сетеша. Даже Лорды не знали, что случится, если исполинское устройство будет повреждено; проверять не желал никто. И еще меньше всем хотелось проверять крепость защитных чар вокруг Уст Пустоты.

Но воспользоваться своим преимуществом Льву по-настоящему не удалось; он понимал, что если кто-то сможет блокировать Стигию снаружи, то обеспечит себе внушительные шансы на победу. Немалая часть Кровавого Легиона покинула город, не давая другим окружить Стигию, и одновременно сохраняя под властью Льва часть острова; Апофис командовал этой армией, и иногда мрачно замечал, что лучшей тренировки по тактике мобильной войны не найти.

Сейчас боевой корпус быстрым маршем удалялся от поля битвы: Лев, готовя Легион, не жалел ни времени, ни ресурсов на то, чтобы выучить своих солдат и усилить их корпусы так, как только возможно.

Апофиса нагнал Халшар, старый призрак-южанин, ставший сейчас заместителем генерала.

– Признаков погони нет, – коротко доложил он. – Разведчики вернулись, место для привала чисто.

– Отлично, – кивнул Апофис. – Что с другими армиями?

– Птицы вчера заметили отряды Епископа: они сцепились с солдатами Маски, вторые держат оборону. Но, кажется, епископским приказано давить и не отступать.

– Пусть давят, – искренне пожелал змеелюд. – Нам меньше головной боли достанется.