Демоны и мертвецы

Хрупкий союз Лордов распался, как только стало ясно, что Льва не удастся легко сокрушить. Генерал Забвения намеренно не делал никаких выпадов в сторону соперников, уйдя в оборону, и не давая им настоящего повода объединиться. Вспомнив о своих собственных замыслах, Лорды быстро разошлись во мнениях, несмотря на дипломатические усилия Бодисаттвы и Маски; делу помогло и то, что базы их обоих оказались рядом с районами, занятыми Вдовой и Ходящим.

Масла в погребальный костер союза подлило и то, что вскоре, наконец, прибыли оставшиеся Лорды. Еще шестеро владык оказались непосильной ношей для договора, и очень скоро Стигию охватила лихорадка стычек, битв, скоропалительных союзов и столь же быстрого их распада.

Апофис вздохнул. Хорошо хоть сами Лорды оставались в городе, правильно понимая, что без них оставшиеся войска быстро опрокинут. Змеелюда ужасала сама мысль о том, что его армии пришлось бы встретиться с высшими заклинаниями или могущественными чармами.

Сейчас некромантия, по молчаливому согласию, применялась лишь для пополнения своих рядов и оживления некротехнических машин, чародейство – для укрепления обороны. Лорды прекрасно знали мощь высших кругов волшебства, и понимали, что если в ход пойдут заклятия Небес или Пустоты, то война может окончиться ничьей. Не за что будет воевать – не останется ничего как от зданий, так и от тончайшей геомантической структуры.

Но вот вне города можно было рискнуть, и вот этого опасались все солдаты.

Что задумал Маска? Неужели планирует создать несокрушимую оборону, чтобы освободить руки самому себе? Повелитель как-то раз сказал «он хороший строитель», означать это могло многое.

Про себя Апофис решил, что если так и будет, что если Маска или кто-то еще из Лордов выйдет против его армии – то он обрушится всеми силами, и сокрушит Лорда, пусть и погибнет сам, вместе с войском. Еще при жизни Апофис усвоил нехитрую заповедь: солдаты умирают – но они не должны умирать напрасно.

А устранение одного из могучих соперников повелителя стоит жертвы.

Колонна шагала в ногу, уверенно продвигаясь по выученным за три года назубок землям Острова. Апофис направил коня вдоль рядов, оглядывая каждый отряд… и внезапно натянул поводья, заставив скакуна застыть.

– Остановка! – рявкнул Апофис и застыл в седле, вслушиваясь в мертвый воздух.

Солдаты тоже замерли, многие не сводили глаз с командира. Они знали, когда генерал становится вот так неподвижен и прислушивается к безмолвию.

В такие минуты с ним связывается Лев – и отдает приказы.

Голос повелителя и впрямь звучал в сознании Апофиса: Лорд отдавал короткие точные приказы; они поражали, но Апофис не привык обсуждать распоряжения на поле боя, и твердо знал, что повелителю виднее.

Он это не раз доказывал.

– Прекращаем операцию, – объявил Апофис, коротко кивнув в сторону Стигии. – Возвращаемся.

– Что? – поперхнулся Халшар. – Мы победили?

– Повелитель заключил договор, – покачал головой змеелюд. – И…

Он не успел договорить.

Над Стигией и ее окрестностями поплыл гул – мерный, тяжелый, пронизывающий корпусы до самой глубины и вибрацией-эхом отзывающийся в доспехах. Стоило стихнуть одному удару невидимого исполинского колокола, как столицу огласил второй. За ним – третий.

Пять ударов.

Апофис сглотнул. Он знал о том, как бьет колокол в недрах Календаря Сетеша – но никогда не думал, что сам услышит этот звон.

– Да-а, – негромко протянул он. – Великие дни.

Стигия

Казалось, что этот тоннель не создан человеческими руками, а выращен прямо в почве Острова – так он прихотливо изгибался и изменял направление без какой-то видимой цели. Под ногами влажно хлюпала темная жижа, вокруг царил мрак, где гасли любые фонари.

Тиан еще в первые годы своего посмертия научился видеть в темноте и сейчас ступал уверенно – но старался не глядеть под ноги. Он не был уверен, что хочет точно знать, что так чавкает под подошвами сапог.

Рукоять меча холодила ладонь; Тиан ступал мягко и осторожно, доверившись инстинктам стражника и острым чувствам призрака. На него никто не напал, но любой призрак знает: молчание тьмы часто означает лишь одно – она ждет.

Тиан шагал сквозь вязкую темноту, и мысли его постоянно сворачивали к тому, что произошло за последние три года – за время непрерывной войны.

Стигия пострадала меньше, чем можно было ожидать: часть Лордов предпочла укреплять оборону и плести интриги, добывая себе союзников, расстраивая чужие договоры и провоцируя беспорядки в других районах. Другие опирались на постоянную агрессию, стремясь выдавить противника с его территории и задержать. Лев ограничивался стремительными, быстрыми атаками, рассчитанными на конкретные цели и уничтожение возможной угрозы укреплениям Пути Монархов.