Демоны и мертвецы

Последнее она произнесла с едким сарказмом. И так было понятно, что значит учтивая формулировка.

– Дела… – протянул Тиан, лихорадочно соображая, что это изменит. Мир – это хорошо, но теперь Стигии точно не вырваться из рук Лордов. – Секунду, «во-первых»? А «во-вторых» что?

– А во-вторых – то, что я теперь знаю: подземелья точно глубокие, – посмотрела на него Шепот. – Иначе бы колокол на Календаре и тебе по ушам стукнул.

Сначала Тиан не понял. Потом вспомнил, когда безмолвный Календарь оглашает город всепроникающим звоном, и глаза его расширились:

– Завтра?

– Угу, – кивнула Шепот. – День очередного Великого Выбора.

Промежутки между такими днями были нерегулярными: иногда проходили века, иногда – годы. Для Тиана это был первый Выбор: предыдущий случился лет за тридцать до его смерти.

Как и всегда, Выбор происходил во дворце Двойных Монархов, в специально отведенном для этого исполинском зале из черного камня и полированного светлого металла. Как и всегда, здесь присутствовали сами четверо правителей на тронах, и Совет Тринадцати – главы стигийских районов, и, как и всегда, сквозь зал струился бесконечный поток призраков, жителей столицы. Каждый из них привычно подходил к красному сосуду в центре, извлекал камень, показывал его четырем тронам и уходил дальше. Красные камни – знак минувшего тебя жребия.

Но теперь здесь не было Божественных Советников. И вместо них в зале застыли еще тринадцать фигур, известные ныне каждому стигийцу; двенадцать из них стояли за спинами членов Совета, Лев же возвышался перед тронами Монархов, между ними и входящими призраками. Он был облачен в призрачный шелк и безоружен, но руки военачальника закрывали латные перчатки.

Тиан постарался не останавливать взгляда на Лордах, опасаясь, что привлечет их ненавистью в своих глазах. Хотя, если подумать… кто здесь их не ненавидит?

Вместо этого он смотрел то на исполинский алый сосуд в центре зала, то на Советников – большинство стражник видел впервые, но безошибочно узнавал. Принцесса Аннуаски явно скучала и рассеянно обмахивалась веером из серебристой паутины, мечтая о родных краях. Белое Око отстранно держал золотое зеркало, знак своей власти; они с сестрой по очереди правили районом Стигии и королевством на Юге, и Красное Око не так давно вернулась в пески (похоже, Советник по ней скучал). Королева Нефере гордо подняла голову, демонстрируя безупречную и украшенную шелками фигуру и сияние кристаллов душевного огня на запястьях и учтиво улыбаясь расположившейся позади нее Любовнице. Отец Сирот переплел пальцы, соединив рукава покрытого пылью одеяния; черные слезы на лице контрастировали с вечной улыбкой. Пустой Король скалился деревянной клыкастой маской. Лорд Силач мрачно взирал на коллег и с одобрением – на Льва. Белорукая Госпожа рассеянно перебирала пряди длинных темных волос, темные глаза выделялись на фарфоровом лице.

Тиан остановился, встретившись взглядом с хозяйкой Шепчущих Улиц. Нежеланный Шепот едва заметно улыбнулась, стражник отвел глаза, не поглядев в сторону оставшихся Советников.

Жребия не избегал никто, и Советники держали на виду выпавшие им красные камни. Лорды Смерти молчали, и Тиан не знал – то ли они были исключением, то ли просто не считали нужным демонстрировать очевидное. Если кто-то все еще был здесь – значит, либо вытянул красный камень, либо еще не тянул вообще. Те, кому доставался белый или черный, пропадали сразу же.

Во всяком случае, так говорилось – никто из знакомых Тиана не видел исчезновений своими глазами. И никто толком не знал о судьбе исчезнувших: традиция называлась Выбором, но лишь Двойные Монархи могли сказать – кого и для чего выбирают.

Тиан поглядел в сторону четверки тронов. Как они могут оставаться такими спокойными, когда у них отняли владения? Стражник понимал, что Монархи сдались, дабы избежать жертв… но действительно ли они сумеют их избежать?

Он постарался скрыть раздражение. Будь у него самого власть и влияние! Будь у него люди под началом! Но увы, Кордай погиб, а сам Тиан не обладал авторитетом даже в страже – и слишком хорошо понимал, что даже подчини он себе всех стигийских солдат, этого не хватит. С Лордами надо бороться иными методами – но откуда им взяться у обычного призрака?

Как раз в этот момент Тиан оказался возле сосуда; плавно опустив туда руку, он сомкнул пальцы вокруг гладкого мелкого предмета, извлек его наружу. Поднял сжатый кулак, повернул руку к себе.

На ладони лежал молочно-белый камень.

Все вокруг застыло. Не шевелились одежды, остановились взгляды, замер сам воздух – лишь водоворот тонкой силы закручивался вокруг Тиана, касаясь его, рассеивая одежду и корпус, направляя Эссенцию призрака в сторону тронов – одного из них.

Теперь он знал, почему никто не замечал исчезновения призраков, вытянувших черный или белый камень. В то же мгновение, когда они осознавали перемены, они исчезали из памяти всего Нижнего Мира и из памяти стоявших рядом. Возможно, никто даже и не вспомнит… а может быть, вспомнят, что он погиб при штурме города.