Демоны Второго Города

Полундра прошла мимо лодок и сетей к самому дальнему концу набережной и остановилась у хлипкого навеса, рядом с которым горел маленький костерок. Могло показаться, что сидящий под навесом старик спит, но девушка знала, что главарь контрабандистов любит прикидываться немощным, и поздоровалась со всем возможным почтением:

– Добрый вечер, дядя Сонни.

– Вернулась всё-таки, – усмехнулся тот, не открывая глаз.

– Как пообещала.

– Я помню… – Старик кивнул на закипевший чайник, Полундра поняла, что должна сделать, и быстро заварила чай. – Молодец, – одобрил дядя Сонни, принимая от девушки глиняную кружку. – Когда в путь?

– Сегодня, если вы не против.

– Я никогда не против.

– Но я узнала, что место охраняют полночные гады.

– Гады… – эхом повторил старик. После чего отхлебнул горячего чаю, помолчал, обдумывая слова рыжей, и протянул: – С гадами что-нибудь придумаю.

– Отвлечёте их? – обрадовалась Полундра.

– Да. – Дядя Сонни сделал ещё один маленький глоток. – Сейчас чаю попью, внучат кликну и пойдём… Хочешь сухарик?

– Хочу, – неожиданно для себя самой кивнула Рыча.

– Вот и умница.

В отличие от рыбаков, контрабандисты не боялись ходить по Каилле ночью, и это была вторая причина, по которой девушка обратилась к лихим жителям Какбриджа.

Полундра приняла угощение и в ответ протянула старику золотые монеты:

– Здесь две лилии, как договаривались. И ещё две, если доберёмся до места.

– Доберёмся, конечно, мы всегда добираемся, – усмехнулся дядя Сонни. – Хочешь печеньку, рыжая? Моя старуха печёт очень вкусные.

– Печеньку тоже хочу, – не стала отказываться девушка.

– Правильно, – одобрил старик. – Погрызи печеньку и подожди, когда придут мои внуки.

* * *

Как это часто бывает с крепостями, главные тайны Цитадели Разума прятались не в четырёх башнях, что высились за неприступными стенами, не в каменных домах, что лепились вокруг, а под землёй, в подвалах, которые уходили далеко-далеко вниз. Подвалы в Цитадели Разума строили с самого её основания и в больших количествах: были тут и гигантские хранилища для еды и воды, и арсенал, и тайная библиотека, и подземные ходы, ведущие в город и за его пределы, и хорошо защищённые лаборатории, потому что некоторые эксперименты с магией были весьма опасны и могли причинить немало бед.

И именно в одном из самых защищённых подземных помещений, которое называлось Безрассудной Лабораторией, состоялась встреча проректора Вузелока с его помощниками.

Это был высокий сводчатый зал, предназначенный для проведения сложнейших магических опытов. Его каменные стены покрывали уравнения магической защиты наивысшего порядка, для надёжности скреплённые меж собой амулетами твёрдости и предохранения. Единственный вход в лабораторию преграждал нечувствительный к магии Мраморный Ключник, который, собственно, и был дверью: он отъезжал в сторону, чтобы пропустить посетителей, а затем возвращался назад, надёжно запирая проход. Ключник представлял собой толстую каменную глыбу, обладал разумом и был порождением Волшебства высочайшего уровня. С обеих сторон глыбы было вырезано лицо Ключника, к которому и обращались те, кто желал пройти внутрь или наружу.

Все эти предосторожности делали Безрассудную Лабораторию самым безопасным и защищённым местом Цитадели. А значит, самым подходящим местом для страшного секрета Вузелока. Для его сокровища. Для его тайны…

– Входите, не стесняйтесь, только ничего не трогайте, – произнёс он, увидев помощников.

И вытер руки платком.

– Мы знаем, проректор, – почтительно ответил Кесси.

– Мы будем осторожны, – добавил Либер.

Вузелок редко пускал их в Лабораторию, только когда был занят и не хотел тратить время, поднимаясь наверх. А чтобы помощники вели себя осторожно и ничего не испортили, Вузелок запугал их, рассказав, что помимо Мраморного Ключника помещение хранят смертоносные невидимки, готовые вонзить в нарушителей отравленные стрелы. Помощники поверили и держались в Безрассудной Лаборатории робко, если не сказать – боязливо.

Впрочем, удивительная и невероятная конструкция, которую построил здесь Вузелок, сама по себе производила на посетителей сильное впечатление и заставляла вести себя осторожно.

Большой зал Безрассудной Лаборатории был разделён стеной на два помещения. В центре первого из них, на каменном постаменте, стояла гигантская хрустальная сфера, непроницаемо чёрная в нижней трети и нестерпимо яркая, светлая, до рези в глазах, сверху. Такое разделение не было случайным: справа от сферы располагался невысокий колодец, из которого непрерывно вылетал густой чёрный дым, а из отверстия в потолке в сферу струился свет. В средней же части хрустального шара свет и тьма сходились. Там сражались их неистовые потоки, чёрное непрерывно перетекало в ослепительно-белое и наоборот, и в том сражении возникал плотный серый туман, вырывающийся из отверстий в центре сферы и стремительно исчезающий в вентиляционных шахтах.