День, когда пала ночь

– Надо схоронить ее поглубже, – сказала она. – Помоги мне, Тува.

90

Запад

На севере еще держалась зима. Глориан смотрела только вперед – каждый день после выезда из Стилхарроу; ее била дрожь под пробирающим сквозь сукно и кольчугу ветром. Наконец начались Луга, золотившиеся когда-то от пшеничных полей и садов. Теперь под копытами коня хрустела почерневшая стерня. Вдали столбами поднимался дым. Небо потускнело, солнце походило на ком подплавленного сала. Так бывало перед снегопадами, но Глориан уже научилась отличать хлопья снега от хлопьев пепла.

Она чуяла смерть, и только смерть. Инис оделся в серое, в траур по себе самому.

– Глориан.

Хелисента протянула ей мех с водой. Глориан, чтобы напиться, сдвинула маску, смочила саднящее горло. Флорелл сидела у нее за спиной, оберегая от падения, и Бурн с Мариан держались рядом. Регентский совет упорно уговаривал Мариан укрыться в Офсэе – чтобы в живых осталась хоть одна из Беретнет, – но та отказалась покинуть внучку.

Королевский кортеж не первую неделю осторожно продвигался к северу. Они объезжали поля, держались лощин и проселков, пробитой среди деревьев тележной колеи лесорубов. Ночевали под мостами, в пещерах или в развалинах.

Порой целыми днями они не встречали ни души и не слышали ни звука. Ни свечи, ни сторожевого огня не мерцало в ночи. Если же показывалось зарево, они бежали от него, узнавая примету змея.

И вот герцогиня Глэдвин привела их в дубраву с чистым прудом.

– Здесь остановимся, – крикнула она. – Наполняйте мехи и поите лошадей. Другого случая может не представиться.

Флорелл помогла Глориан спуститься с седла. Брюхатая, королева стала неуклюжа. Пока отряд отдыхал, она отошла за деревья в поисках уединения. Раздутое дочерью – Сабран – чрево только что не лопалось.

Дамы посторожили, пока она распускала шнуровку штанов – непростое дело, когда живот застит вид, – и вынимала прокладку, которую носила в последнее время. При виде густого желтоватого комка слизи с кровяными прожилками ей стало не по себе.

Глориан оглянулась через плечо. Что это, она не знала, но Бурн, если увидит, едва ли позволит ей ехать дальше. Она зарыла прокладку в листья и сделала вид, будто ничего не было.

За дубравой они впервые за много дней вступили на траву – некошеную, не выщипанную скотиной. Герцогиня Глэдвин привела их к древнему кургану – могиле инисской принцессы, от которой остался лишь неприметный холмик. Они пробрались внутрь в надежде найти ночлег, а нашли две забившиеся в гробницу семьи, делившие на всех тощего кролика. При виде Глориан они потеснились, и королевский кортеж устроился бок о бок с незнакомцами. Свернувшись в могиле, Глориан впервые за долгие недели ощутила себя почти в безопасности.

Вечером поехали дальше, и семьи беженцев прихватили с собой.

Земля еще горела широкими полосами. Глориан и за месяцы после налета змеев не смирилась с тем, что видели ее глаза. Картины бедствия казались ей дурным сном.

Солнце скрылось. При свете висевших у седел фонарей они следом за герцогиней въехали в сосновый бор, где можно было двигаться быстрой рысью. Что-то сдвинулось внутри у Глориан. Она все упрашивала Сабран побыть еще внутри, подальше от гибнущего мира, в уютном и безопасном лоне.

– Дама Глэдвин, – позвала она, проглотив кашель, – как мы проберемся в Полый Гребень?

– Под покровом темноты, – слабо пробился сквозь слои маски ответ герцогини. – Чтобы никого не привести за собой.

Она заметила, как Глориан растирает себе живот, и предложила:

– Можно сделать еще один привал, ваша милость.

– Нет. – Глориан перевела дыхание. – Не будем задерживаться, сударыня.

К закату следующего дня перешли вброд уже оттаивающий Вент. Дальше лошади бежали между заросшими изгородями, и наконец впереди над Сеннингским нагорьем показался холм. Его заснеженный травянистый склон переходил в скалистый гребень, похожий на петушиный.

Полый Гребень.

К нему со всех сторон бежали люди.

Принц Гума, насупив густые брови, выехал вперед:

– Что себе думает это дурачье?

– Святой, их же заметят! – Дама Мариан растерянно оглянулась на советников. – Глэдвин?

Страшный шум всполошил лошадей. Глориан напряженно выпрямилась.

– Виверны! – взревел рыцарь Брамель, и тут же пара чудовищ пронеслась у них над головой.

– Вперед! – выкрикнула герцогиня Глэдвин. – Других укрытий здесь нет, скачите к Гребню!

Отряд повиновался. Охрана с двух сторон сомкнула ряды вокруг Глориан. Флорелл, обхватив ее за пояс, прижала к себе, но Глориан душил ужас. Если ее решение погубит всех…

Виверны обдали беглецов огнем. Глориан стиснула зубы. Скачущие по снегу лошади в отчаянном рывке к утесу обгоняли тысячи пеших. Оглянувшись через плечо, Глориан проглотила крик – следом неслись еще три крылача.

– Не смотри! – крикнула ей сквозь ветер Флорелл. – Не смотри, Глориан. Еще чуть-чуть!

Она заставила себя обратить взгляд вперед. Их уже накрыла тень скалы. Зев пещеры был низок, почти невидим с неба. Внутри ее поспешно сняли с коня. Сабран лягалась, толкалась в животе.