День Нептуна

— Венок, сплетенный ко Дню Моря, обычно спускают на воду, Ваше Величество, — сказал Сами, сделав интонационный акцент на слове «моря». Марина поняла, что для королевы Маринии называть этот праздник Днем Нептуна не очень хорошо.

— На какую воду его спускают? — спросила она.

— Маринийцы пускают венки по Сагангу — самой крупной реке Маринии, — сказал Тьер.

— Не знала, что в подводном мире есть реки.

— Саганг — не только крупнейшая река Маринии, но и крупнейшая река во всех королевствах Средиземного моря, — сказала Эмильда. — По легенде, это небесная река, которая давным-давно спустилась из Средиземного моря. От нее образовались все прочие реки в королевствах.

— А в других морях есть реки?

— В каждом море своя небесная река, дающая начало остальным рекам.

— Почему вы не ловите рыбу в Саганге, а собираете рыбу, упавшую с неба? — спросила Марина.

— Кто сказал, что мы не ловим рыбу в Саганге? С неба рыба падает только в сезон дождей. Остальное время рыба вылавливается из реки, — сказал Сами.

Компания вернулась к разговору о меню. Когда список блюд был составлен и подводная рыбная ловля обсуждена, служанка занесла обеденную прессу.

— Свежие выпуски «Пугающей глубины» и «Новостей Средиземного моря», Ваше Величество, — она отдала газеты королеве.

Первые страницы обеих газет выглядели похоже. На них были фотографии, запечатлевшие одно и то же событие, а также заголовки, написанные крупными иероглифами с множеством восклицательных знаков. Увидев это, Эмильда выхватила одну газету и с ужасом в глазах принялась читать. Тьер придвинулся ближе к Эмильде, чтобы прочесть статью. Марина коснулась кулоном оставшейся у нее «Пугающей глубины» и приступила к чтению.

Сначала казалось, что на фото изображена гигантская толстенная черная змея. Но прочитав первые строки, она поняла, что это не змея. Она не знала, что прошлой ночью, когда она мирно спала в своей постели, в тысячах километров от нее в темном королевстве Нептид происходили ужасающие вещи. Она не видела, как появившийся из-под земли росток распрямился, и каждый из шести пупырышков на нем начал расти. Сам росток также увеличивался в размерах и темнел. Из зеленого он превратился в темно-зеленый. Он рос и рос, покрываясь черной чешуей. Когда его размеры достигли высоты бывшего памятника Гесилу Гогратиону, увеличившиеся пупырышки вытянулись в шесть длинных когтистых пальцев, и огромная чешуйчатая рука рухнула на землю. Расти она не перестала. Увеличиваясь, она выползла за пределы площади и стала продвигаться по улицам Нагаса. Подобно змее, рука ползла по улице. Конца не было — она, как бесконечной длины шланг, тянулась и тянулась из-под земли. Мизинец постоянно подрагивал, словно принюхиваясь к земле. Заметив прохожего, рука подкралась сзади. Несмотря на то, что мизинец был самым маленьким, он как будто управлял рукой, выбирая направление движения.

Услыхав позади сопяще-нюхающие звуки, мужчина обернулся и в ужасе закричал. Мизинец подобрался ближе и принюхался. Прижавшись к забору, мужчина неистово голосил и боялся сдвинуться с места. Он думал, что если сделает шаг в сторону, рука бросится вдогонку. Обнюхав землю и воздух рядом с ним, мизинец отдалился, и рука сползла с тротуара. Нептидец громко выдохнул и перестал кричать. Он дрожал, глядя, как рука уползает прочь.

Свернув на соседнюю улицу, рука с шестью пальцами проползла два квартала вниз и заметила девушек, двигавшихся навстречу. Во тьме они не сразу разглядели, что перемещается по дороге. Поняв, что к ним приближается громадная рука, покрытая чешуей, две зеленолицые нептидки с визгом бросились бежать. Третья девушка визжала и стояла на месте. Охваченная ужасом, она не могла заставить себя сделать шаг. Подруги звали ее, но она кричала и оцепенело наблюдала за подползающей рукой. Одна девушка вернулась, схватила ее за плечо и потащила за собой. Рука сделала резкий рывок вперед и упала поперек дороги, преградив путь. Прижавшись друг к другу, девушки тряслись и выкатывающимися из орбит глазами глядели, как кисть руки поворачивается к ним и начинает ползти. Мизинец вел вперед, нюхая землю. Издавая поскуливающие звуки, девушки мотали головами, словно умоляя: «Не ешь меня!»

Подобравшись вплотную, рука тщательно обнюхала землю рядом с каждой из них. Она задержалась возле девушки в синих туфлях и, настороженно принюхавшись, коснулась мизинцем синей туфли. Нептидка в полуобмороке качнулась. Подруга придержала ее, несмотря на то, что сама дрожала от страха. Мизинец коснулся второй туфли и усердно обнюхал ее. Эти несколько секунд казались вечностью. Девушкам казалось, что рука в черной чешуе нюхает их, как еду перед употреблением.