День середины лета

— Но он же… — запнулась, — дознаватель… Да еще и… наставник Илана…

— И что тебя так изумляет? Гильдийные дознаватели в своем деле лучшие — это тебе любой стражник скажет! А высокородным отпрыскам, как я от Солы слышал, нередко нанимают темных мастеров в учителя и охранники. Это стало весьма престижным в последние годы, хоть и дорого, весьма и весьма дорого…

Рыж замолчал — не иначе, Илл'ыно лицо разглядел! Даже привычная лекарская выдержка сейчас не могла ей помочь…

Впрочем…

Скажи кто юной жрице такое два месяца назад — до бегства из Крама, до поместья, до болот (грязь которых, кажется, на всю жизнь въелась ей под кожу), до лихорадки Илана, до той страшной бойни у завала на перешейке — до всего… Она бы уже бежала прочь.

Даже намека о столь… тесной связи Таргела с ненавистной Гильдией ей бы хватило. Тогда…

Но сейчас…

Девушка не знала, как реагировать.

Кричать? Рыдать? Яриться?

Но она была спокойна, чересчур спокойна — тем неестественным, холодным спокойствием, что приходит вслед за сильным потрясением.

Так, может быть, ей стоит ужасаться? Коль не панически, из глубины естества, так хоть рассудочно?

Вот только и страхи пропали…

Все до единого — кроме последнего, главного.

Он рос в ее душе — сквозь изумление, сквозь боль от обмана, — пока не стал всепоглощающим и острым.

Кем бы ни были Таргел с Солой — они отправились прямиком в лапы к дьяволам! Что могут сделать двое против целой армии обращенных? Только умереть — бесславно и бессмысленно!..

Сколь бы неуязвимым ни мнил себя Эдан, больше всего на свете Илл'а сейчас боялась за его жизнь…

* * *

Солнце низко опустилось над водой, сделав и волны, и небо золотыми — и тонкий черный штрих острова за спиною почти утонул в этом золоте. Летний вечер заливал океанскую ширь столь стремительно, что их лодчонка, казалось, в нем вот-вот захлебнется…

Парус висел, оставленный ветром. Но Пес старательно греб, налегал на весла, повизгивая от усердия и преданно ловя взгляд своего нового хозяина.

Огнезор смотрел на него с брезгливой жалостью.

Ведь совсем мальчишка еще! Лет четырнадцать… Лохматый, тощий — ребра торчат… Вычерненный солнцем, как и все островные, здешние… Что он видел, кроме моря да рыбы? Но и таким рабом Взывающие не погнушались!

Перехваченные нити подчинения вызывали тошноту своей чуждой противоестественностью, но мужчина терпел. Кто, в конце концов, лучше бывшего цепного пса приведет на подворье к хозяину?..

Обращенного Сола приволокла сегодня к обеду, тем самым искупив перед Гильдмастером свою вину. Ну, почти искупив… Воспоминание о побелевшем лице Снежинки все еще будило в нем приступ холодной ярости — и, кажется, женщина это чуяла, потому что впервые за много лет их знакомства действительно, ДЕЙСТВИТЕЛЬНО Огнезора боялась… Что ж, добиться такого от человека, который знал тебя еще сопливым подростком, и оттого не воспринимал всерьез, — и правда, знатное… достижение! Зато со спутников Огнезора хозяева пылинки сдувать начали! И вот пленник сразу невесть где нашелся, и подробные карты островов, и донесения шпионов, и сам пропавший корабль… А еще вчера утверждала хозяйка, что знать ничего не знает, и местными делами не интересуется — для этого, мол, у нее начальство на Мишме есть!..

Мысли привычно горчили легкой ядовитой иронией. Гильдмастер переменам в Соле не удивлялся — слишком хорошо изучил уже человеческую природу. Со старыми знакомцами сработаться всегда тяжелее всего! И, наверное, только к лучшему, что Рудоглав… то есть, простите, Рыж не вспомнит ни Огнезора, ни их давней дружбы. Сколько раз уже за эти годы просили у него бывшие приятели ученичества — кто вознаграждения, кто нового звания, кто должности? А он давал — но лишь истинно по заслугам. И вчерашние друзья нередко становились самыми заклятыми врагами…

Поэтому Огнезор перестал ждать чужих просьб — но сам теперь испытывал каждого, раздавая после и награды, и кары с одинаково спокойной совестью. Вот и Солу вскоре ждало испытание — а там уж либо гибель, либо… то, о чем она так мечтала когда-то и от чего сама отказалась ради одного рыжего мальчишки…

— Я оставил для тебя кое-что, Смела, — тихо заговорил Гильдмастер, нарушая тишину вечернего океана. — Свиток с приказом у Илана.

— О чем ты? — вскинулась женщина.

Нахохлившаяся черной птицей, уныло сгорбившаяся на носу лодки, на Огнезора смотрела она с опаской и подозрением. И с огромной тоской — на скрывшийся за горизонтом Хьйорад…

— Интересно узнать? Ты можешь остаться в лодке, как и собиралась… — вкрадчиво предложил Гильдмастер. — Но… можешь ведь пойти и со мной…

— Ты всегда можешь приказать, — зло огрызнулась Сола.

— Прикрывающий спину лишь по приказу ненадежен, — возразил Огнезор. — Мне нужно добровольное согласие.

— Я даже не знаю, на что должна согласиться! — возмутилась женщина. — Мы лезем в логово пришельцев! Вдвоем! А их там дюжины, если не вся сотня! Это безумие, Огнезор!.. Я давно искупила все свои долги перед Гильдией! Так зачем мне это?