День середины лета

— Придется потерпеть, — подтолкнул он ее вперед. — Не бойся: там внизу просторно и вполне уютно. Пещерам под домом уже несколько тысяч лет — морские воды, вымывшие их, давно отступили. Здесь долго обретались жрецы-молчалники (многие безмолвные ритуалы от них и пошли). Расширили и обустроили свое пристанище — правда, вкусы у них были весьма аскетичные… Но, говорят, Императорские Горячие Купальни на Мишме — их рук творение, так что не теряй надежды…

— Ты будто сказку рассказываешь, — мягко улыбнулась Илл'а, сама не заметив, как ужасная лестница осталась позади.

Сола с Иланом уже нетерпеливо ожидали внизу.

— О, сказки рассказывать я мастер! — отчего-то грустно усмехнулся Таргел.

— Сюда! — распахнулась перед ними еще одна дверь.

Вырвавшийся вперед Илан восхищенно присвистнул.

Девушка шагнула следом — да замерла в неподдельном изумлении.

Вокруг, и правда, было просторно.

Даже больше — зал казался огромным!

Грот, выгрызенный у скалы океаном, был тщательно, искусно изрефлён, изрезан, отшлифован сотней умелых человеческих рук. Словно весь мир запечатлелся здесь, на стенах одной-единственной пещеры — сжался до крохотных размеров и навеки застыл в камне… Пятна голубого света от множества фонарей выхватывали из подземной тьмы то каменные цветы и витые лозы, то разлапистые деревья, то гривастые морские волны. И диковинных рыб, и птиц с распахнутыми на ветру крыльями, и суетливое мелкое зверье, и крупных грозных хищников на охоте. И все это карабкалось по колоннаде стен, вилось арками над дюжиной дверей, спускалось по неровному, будто вздыбленному мощными древесными корнями, полу — к идеально круглому бассейну в центре с горячим белым туманом над непрозрачно-черной водой…

— Ну и как вам наша купальня? — смешливо вопросил откуда-то сверху голос Рыжа.

Он балансировал на каменном уступе, осторожно зажигая фонари вокруг (их было столько, что невозможно сосчитать, будто свечей в главном Молитвенном Зале Илл'ыного Храма), и улыбался — бесшабашно, по-мальчишески искренне, забавно шевеля веснушчатым носом да играя ямочками на щеках.

— Клянусь всеми дьяволами, это лучшая купальня в моей жизни! — от души восхитился Илан.

— Она лучшая в Империи, уж поверь мне на слово! — в голосе рыжего звучала неподдельная гордость.

Легко и ловко соскользнул он вниз, неожиданно, для такого увальня, гибкий и бесшумный. Смеясь, сграбастал Солу в крепкие объятия.

— А за каждой дверью — келья с мягкими тюфяками-подушками! Выбирайте любую! — задорно подмигнул Таргелу, все еще сжимающему Илл'ыну руку.

И вдруг завертел, закружил упирающуюся супругу…

— Эй, рыжик, потише! Тише! — отчего-то забеспокоилась та. — Больно ты оживлен и весел…

Он поставил ее и отстранился столь же внезапно, враз каменея всем телом, смертельно бледнея.

— Как скажешь, — обронил глухо, и голос после бурного веселья прозвучал так зловеще-холодно, что даже Сола, кажется, испугалась.

— Пойдем, милый, наверх, я напою тебя тем чудесным чаем… — мягко позвала она, потянувшись к его руке дрогнувшими пальцами.

— Не хочу! — как-то страшно усмехнулся мужчина, и вдруг яростно, болезненно взялся тереть виски.

Рука его жены безвольно опала.

— Что на этот раз?.. — голос ее стал безмерно усталым.

— Он опять визжит… — признался Рыж громким шепотом. — Визжит и визжит… рыжжий крысенышшш… Вы не слышите?.. — взгляд вопрошал, обиженный, растерянный по-детски и безумный.

Не выдержав, Таргел дернулся к нему. Твердо, даже жестко, сжал широкие плечи.

— Иди наверх! — приказал, усмиряя, властно подталкивая волей и даром…

Но Сола решительно вторглась между ними.

— Не стоит. Дальше я сама, — сказала сухо. — Он скоро успокоится. Располагайтесь.

И увлекла поблекшего, безвольного супруга к лестнице.

Ловкий и бесшумный прежде, теперь он по-старчески шаркал ногами. Еле-еле, будто смертельно больной.

Илл'а с трудом оторвала от рыжего грустно-любопытный взгляд.

— Кто он такой? — спросила, не ожидая, впрочем, от Эдана ответа. Убедилась уже, что свои тайны тот привык хранить до последнего.

И тем сильнее изумилась его словам:

— Друг юности, — тихо вздохнул мужчина. — Его рассудок… не в порядке.

— А-а, я слышал об этом! — тут же бесцеремонно встрял Илан, по привычке стараясь заболтать неловкость. — Парень не прошел Испытание…

— Это давняя история. Сейчас не имеет смысла ее вспоминать! — Таргел перебил его слишком резко.

И юный лорд тут же прикусил язык — даже сделал виноватое лицо. Однако взгляд так и горел удовлетворением. А девушке вдруг подумалось: так ли уж случайны его оговорки? Ведь сколько их было уже…

Но какую же тайну он так желает выболтать, будто ненароком?.. Именно ей? И зачем?..

— Пока поживем здесь, — холодно произнес Таргел. Говорливость Илана, похоже, напрочь отбила у него желание откровенничать. — Располагайтесь, — повторил он вслед за Солой. — И хозяев не трогайте: общение с ними я беру на себя.

* * *