День середины лета

Загорелый, обросший длинной светлою щетиной, в пестрой рубахе с широкими рукавами да с завязанной на пиратский манер платком головой — сейчас он не то, что на столичного лорда-дознавателя, но и на обычного законопослушного имперца не тянул. Зато на контрабандиста или морского разбойника, коих немало шастало здешним побережьем, — вполне. Даже говорок его сделался лениво-тягучим, с характерной местной картавостью — столь натуральной, что пара бродяг, трущихся по соседству, тут же признали в нем земляка да принялись выспрашивать, поминая общих знакомцев. Таргел же отвечал им непринужденно и резво — то ли врал настолько искусно, то ли и впрямь знал все да обо всех на свете…

Первый остров становился все ближе — уже вынырнули из сплошной пышной зелени слепяще-белые полоски пляжа да черный скалистый берег, расцвеченный пестрыми крышами роскошных дворцов, богатых домов и совсем скромных, крохотных домиков. Уже можно было разглядеть серый камень причала, и широкую мощеную дорогу, начинающуюся сразу за ним — она вилась змеёю сквозь сады, кольцами обвивала уступы; поднимаясь все выше и выше над морем, врезалась в каменные арки, опасно нависала над пропастью, отгороженная лишь сложенными из камня столбиками да натянутой между ними цепью, отсюда кажущейся ненадежно тонкой…

С жадной ненасытностью вбирала в себя Илл'а каждую мелочь. Наплевав на все, таращилась безотрывно, распахнув рот в благоговейном детском изумлении.

— Это и есть Хьйорад? — шепотом спросила у Илана.

— Нет, что ты! — рассмеялся тот. — Это Мишма, местечко для богатых и знатных! Три города-острова с лучшими купальнями, лучшими товарами и самыми затейливыми развлечениями… Мы пристанем на Северной Мишме, еще есть Западная и Восточная, между ними, с той стороны — залив и порт… Сама увидишь! Лодки к мелким островкам оттуда уходят…

— А Хьйорад — даже не мелкий, крохотный, — негромко добавил Таргел, отвлекшись, наконец, от своих новых приятелей. — Дыра-дырой, даром, что центр всего здешнего рыбацкого промысла!

— Мишминским богатеям не нужна рыбная вонь под боком. Вот и выжили артель подальше, — вмешался кто-то из попутчиков, и все тут же с неприязнью покосились на роскошный экипаж.

Но только девушка собралась несчастным рыбакам посочувствовать, как Таргел все испортил.

— Зато пиратам в стороне от имперской стражи приволье, — шепнул им с Иланом на ухо, не скрывая хитренькой ухмылки. — Из здешних морских тружеников половина разбоем промышляет… Потому и молчат, и против "притеснений" не ропщут…

— Почему же их не разогнали до сих пор? — нахмурилась Илл'а, беспокойно оглядевшись: что скалящие зубы бродяги-пассажиры, что закованные в кандалы паромщики казались ей теперь на одно лицо.

— Восточный архипелаг — земли богатые и сильные. Если бы пираты их не щипали, здешнего высокого лорда, глядишь, от роскоши и скуки со всем флотом к столице бы потянуло… А так — дома сидит, исправно подати платит, собственными делами занят. И в чужие не лезет…

— Умно! — порадовался коварству властьимущих Илан, взглянув на наставника с такой гордостью, словно тот сам это все и провернул.

— Равновесие, Илу… — обронил светловолосый загадочно, но, похоже, юный лорд прекрасно понял, о чем идет речь.

И надолго задумался.

Резкий толчок да грохот цепей прервал все разговоры — они прибыли.

Первыми, ведя коней в поводу, сошли на берег гвардейцы. Затем осторожно съехал экипаж с недовольной дамой. Колеса подпрыгнули, перекатываясь с деревянного настила, играющего из-за качки, на твердый камень причала. Лошади пугливо зафыркали, потрясли зашоренными мордами. Леди высунулась из окна, с изрядной опаской и нездоровым любопытством поглядывая вниз — на плещущие о борт темные волны…

— Пошевеливайтесь! — прикрикнул на бродяг капитан-надзиратель, подгоняя Илл'ыных попутчиков к сходням. — Нечего тут всяким под ногами крутиться!..

"…когда телеги с ценным товаром сгружаться начнут", — осталось недосказанным, но всем понятным.

Задерживаться, впрочем, никто не собирался.

— Если поторопимся — к вечеру на месте будем, — сообщил Таргел, увлекая девушку с юношей в сторону, прочь от причала и мощеной дороги — на узкую утоптанную стежку, круто взбирающуюся вверх между изгородями.

— Обед, значит, пропустим? — кисло уточнил Илан.

— В порту у торговок пирогов с рыбой купишь, — непреклонно отрезал мужчина. — Оставаться на Мишме дольше — верх глупости! В толпе на пароме нас могли и не разглядеть как следует… Однако ждали же на болотах! Значит, и здесь, вероятно, ждут…

— Чем же тогда Хьйорад лучше? — буркнул юноша недовольно.

— Хотя бы тем, что там у тебя поместья нет, лорд Илан! — сверкнул сердито на него глазами наставник. — Да и мне там, как все уверены, искать нечего…

— А на самом деле есть что? — тут же, не удержавшись, спросила Илл'а.

— Сама увидишь, — резко пресек все вопросы Таргел.