День середины лета

Все это время он осторожно ворочался, раздвигал завал вокруг и над собой, пока сверху не образовалась дыра — и вдруг высунулся на миг из бурелома, сквозь колючие, склизкие от водорослей, ветви разглядывая и пересчитывая врагов, сгрудившихся на почтительном расстоянии и о чем-то активно спорящих. Видать, не ожидали они, загоняя своих жертв к сооруженной заранее поперек тропы преграде, что те такими шустрыми окажутся — вместо того, чтобы ринуться назад или начать метаться в поисках обхода, по-лисьи зароются в самую гущу ощерившейся острыми сучками ловушки, да еще и отстреливаться начнут!

— Выкуривать будут, — задумчиво подвел итог светловолосый. — Жаль, далеко отошли. Моим арбалетом не достать. Да и игл осталось… — он скривился.

— Сколько там людей? — насторожено спросил юноша.

— Около двух дюжин, но я заметил, как одного отправили вверх по тропе. Похоже, у них лагерь в болотах. Как бы подкрепление не пришло… Так что делать что-то надо — долго мы здесь не высидим.

— Эти ведь на безумцев не похожи? — с надеждой предположил Илан. — Может, с ними договориться попробовать?..

— Договориться? — с сомнением выгнул брови Таргел. — Ну-ну…Эй! — высунувшись из завала, закричал он. — То, что вы совершаете сейчас, называется "государственная измена"! — голос мужчины стал непреклонным и властным, угрожающе налился льдом. — Отступите, пока не поздно! И Его Божественность вас помилует!

В ответ раздался нестройный издевательский гогот.

— Вот и поговорили, — саркастически хмыкнул светловолосый. — Еще идеи? — обратился он к спутникам, глаз от наемников не отрывая ни на миг.

— А ты… напугать их не можешь? — зашипел Илан, неосторожно дернувшись и заехав лекарке локтем в бок.

— У них амулеты. Хорошие. ГИЛЬДИЙНОЙ РАБОТЫ. Почему, ты думаешь, я засаду не заметил вовремя?.. Не всех, видать, крыс передавили!.. — процедил Таргел со злостью. И прикусил язык, наверняка почуяв, как навострила любопытные ушки Илл'а.

— Ого! — опять неловко подался вперед молодой лорд.

В этот раз девушка готова была и увернулась — а его юное высокородие звучно встретился плечом с пустой корягой.

— С-с-с-с, — выдохнул он, прищурившись на соседку весьма недобро.

— Не вертись, и без того тесно! — сердито огрызнулась она, не удостоив юношу и взглядом — зато прожигая затылок Таргела, усердно и зло. А тот, чуя столь пристальное внимание, вытягивался, напрягался всей спиною, каждой застывающей неподвижно мышцей…

"И пусть чует! — на миг по-детски позлорадствовала девушка. — Наверняка, и меж лопатками зудит… А нечего опять разводить свои тайны!"

Было так тесно, что содранные в кровь Илл'ыны колени упирались мужчине в спину. На дорожных штанах красовалась прореха, изодранная ткань накрепко прилипла к ране, но все равно потихоньку набухала темно-красным, пачкая дорогую рубаху светловолосого.

Бесконечно долгий миг вокруг царила настороженная тишина.

— Последнее предупреждение! — внезапно высунувшись, выкрикнул в толпу Таргел. Но сделал это столь высокомерным тоном, что, будь Илл'а среди тех наемников, лишь обозлилась бы, и напала всенепременно.

Ответом ему стал свист рассекающей воздух стали. Девушка вскрикнула, невольно (так глупо!) зажмурившись.

Таргел тут же нырнул обратно, да еще и спутников своим телом прикрыл. Его пальцы сжимали метательный нож, привычно перехваченный ловкой и быстрой рукой. Лезвие окрасилось кровью.

"И чему я удивляюсь! — опять рассердилась Илл'а. — Лишь бы не отравленный был…"

— Вот же…! — к удовольствию Илана, весьма грязно выругался мужчина. — Один засел где-то рядом, а я его не чую по-прежнему…

— Что ж, считайте, приказ на ваше устранение подписан! — непонятно, но весьма зловеще выкрикнул он.

— Драка? — предвкушающе ухмыльнулся его воспитанник, тут же высунув взъерошенную голову из-под надежного плеча наставника.

— Пригнись немедленно!.. — сердито зашипел тот, поймав еще один нож (аккурат у лица бестолкового мальчишки!), но в этот раз стремительно отправив подарочек обратно.

Откуда-то сверху раздался яростный вопль.

— Попал! — нервно хихикнул Илан.

— Не убил, — хмуро возразил Таргел. — А о драке даже не думай!

— "Даже не думай"! — перекривлял юноша. — Как ты намерен управиться с этой оравой в одиночку?.. — и внезапно побледнел, о чем-то догадавшись. — Совсем сдурел!? — заорал так, что даже наемники на миг притихли.

— Не высовывайся и девочку держи! — не обращая на его крик внимания, холодно приказал светловолосый. — Нечего смотреть ей на ЭТО.

— Дурак! — почти всхлипнул Илан, но лекарку послушно и быстро сгреб в охапку, прижал лицом к себе, ткнув носом в грязную ткань рубашки.

Илл'а возмущенно забарахталась, стараясь вырваться, — но замерла вдруг, словно ощутив неловкость за свою суету…

В этот миг застыло и все вокруг. Мертвая, вязкая, выжидающая тишина простерлась за спиной юной жрицы, рассыпав меж лопаток бисеринки страха…

А потом оттуда, где сидел, согнувшись, Таргел, что-то вырвалось, больно, обжигающе дернув каждое из Илл'ыных чувств. Что-то жуткое и в то же время странно знакомое…

Страшные вопли разорвали тишину.

Илл'а рывком оттолкнула молодого лорда и обернулась.