День середины лета

А затем, что-то рассмотрев в ее лице, вдруг притянул к себе, сжал, стиснул в объятиях — сильно, судорожно, до невозможности дышать. И столько в этом было внутренней боли, горького отчаянья, застарелой тоски, что Илл'е стало за него действительно страшно…

— Это всего лишь плохие сны, храмовая девочка, — прошептал хрипло и ласково, погладив ее по голове, как ребенка. — Они уйдут без следа — и все наладится…

— Так и есть, Эдан, так и есть… — тихо, осторожно согласилась она, откуда-то точно зная: убеждал он не ее, но себя… А потому и застыла, боясь нарушить объятие, разбить этот миг одним неловким движением…

Заставить Таргела опять замкнуться в себе.

Но он и без Илл'ы слишком хорошо умел это делать.

Руки медленно ослабили хватку, мужчина неловко отстранился.

— Ну, раз так — заканчивай с печалью-самоедством! — похлопал ее по плечу с совершенно фальшивой бодростью. — Нам пора выдвигаться дальше, если не хотим в этих болотах всю жизнь проторчать!..

— Может, остаться и неплохо было бы, — угрюмо буркнул из-под тюка с одеялами молчавший до сих пор Илан. — Что-то, в свете последних недель, мне возвращаться к людям уже не хочется. Там-то нас, небось, заждались…

Насколько прав был юноша, они узнали всего три дня спустя.

* * *

Тропа под ногами еще сочилась грязью, но болотная поросль уже сменилась обычной, луговой, а с сосновых утесов стало видно близкий океан — когда Таргела загнали-таки в ловушку.

Похоже, у хозяев-Взывающих была незримая связь со своими Псами, и пока Илан в лихорадке лежал, враги успели неплохо подготовиться к встрече. Коль уж не выследили в болотах, так точно высчитали, куда нужная им троица путь держит… Что, впрочем, не так и сложно было — выбраться из болот на тракт, ведущий к парому на острова, всего в двух местах и возможно. Но одно из этих мест для таящихся ото всех путников никак не годится — торгово-охотничья застава, да при ней деревенька, чересчур людная. Мигом разговоры пойдут — и непременно дойдут, куда не следует… Хотя, с другой стороны, толковую разбойничью засаду там не устроишь, а травить в трактире — дело чересчур ненадежное…

Другое место, наоборот, для всякого, кто не желает чужого внимания привлекать, идеально подходит: болотные воды собираются тут в ручейки, а те стекаются в две топкие речушки, резво бегущие к океану. А между ними — заросший кустарником торфянистый перешеек, полностью исчезающий по весне, но уже сухой и проходимый сейчас, когда лето крепко вступило в свои права…

Вряд ли пришельцы из-за моря так хорошо знают особенности здешних троп — на это-то, видать, Таргел и понадеялся. Вот только окружили их на перешейке, прижав к хиленькому, наспех слепленному завалу из камышей и плавника, вовсе не чужеземцы с Псами — а самые что ни на есть местные! Рядящиеся по-разбойничьи в рванье с чужого плеча, но с цепким взглядом наемников и с выправкой бывалых воинов…

— Лезьте вглубь, — выпустив десяток игл в самых ретивых, приказал своим спутникам Таргел.

С перепугу Илл'а мигом втиснулась в узкий зазор между рыхлыми, трухлявыми стволами, раздвигая сухие рогозовые стебли, кроша локтями гнилые ветки. Зажмурившись, спасая глаза от сучков и щепок, протолкнулась вглубь, поползла змеей, пока не уткнулась лбом в разлапистую корягу. Стремительно извернулась по-кошачьи — да резко дернула на себя пыхтящего и сыплющего грязными ругательствами Илана.

Тот рухнул сверху, больно въехав подбородком девушке в живот, отдавив ноги — и тут же перекатился на бок, забился в щель, давая место Таргелу, немедленно ввалившемуся следом. Светловолосый приземлился на несчастную Илл'у куда бережней — и все же лекарка уже мысленно подсчитывала синяки.

— Похоже, вы двое, детки, им живьем нужны!.. — хрипло выдохнул мужчина, мгновенно подбираясь, спиной задвигая сжавшуюся в комочек девушку.

— Иначе пристрелили бы, как Огонька в Краме… — пояснил уже совершенно спокойно. — Не понимаю только, почему МЕНЯ еще на подходе к этому… недоразумению фортификационной мысли… болтом не наградили…

— Идиоты, может? — нервно хихикнул Илан. Он был исцарапан и взъерошен. Щеку украшала ссадина, распухшая губа кровила.

Впрочем, Илл'а и сама выглядела не лучше.

— Боялись себя выдать раньше времени и спугнуть добычу? — выдирая из пальца длинную занозу, сквозь зубы прошипела она. — Что? — сразу же стушевалась, когда спутники изумленно примолкли. — Это присутствие свое они могли амулетами прятать, но смертельную опасность, да при твоих, Таргел, талантах… Любой сильный одаренный направленный лично на себя удар почует, но, конечно, не всякий увернуться успеет. Ты бы успел.

— А вы бы в зарослях тем временем скрылись… — согласился мужчина. — Что ж, звучит правдоподобно. Но это значит — они хорошо знают, ЗА КЕМ охотятся…