День середины лета

Меж валунов, в переплетении толстых древесных корней бил солоноватый родничок, поросший красно-зеленым мхом и старательно выложенный камнями — то ли сами рачительные ахары постарались, то ли предыдущие постояльцы. Контрабандисты, наверное. Леор говорил: одна из здешних нор ведет прямо к морю, вздохи и рокот волн даже можно услышать отсюда, если не шуметь… А еще в пещере есть другой вход — и укромная полянка в зарослях. Там сейчас ахарские лошадки пасутся, да крытая телега, как у бродячих торговцев, ждет путников…

Илл'а слушала его неловкое бормотание вполуха, все больше погружаясь в безразличное оцепенение. Поначалу еще двигалась, вяло и неохотно: разбирала вещи, устраивала лежанку, умывалась, что-то ела, совсем не чувствуя вкуса, — а потом совсем застыла у гаснущего костра, неподвижно и бездумно разглядывая красные угольки да серый пепел. И все сидела так, сидела, обхватив себя руками, не замечая ни заколотившей вдруг тело дрожи, ни наброшенного встревоженным Леором на плечи одеяла. Ни хмурых, беспокойных взглядов ахаров, ни осторожной — словно в доме с тяжелобольным — суеты…

Ни того, как неуклонно утекает день…

А перед самым закатом у варваров появилась компания…

Вначале треск снаружи раздался и ругань, а затем, сквозь ветви, маскирующие вход, в пещеру влетел вперед спиною парнишка-караульный. Грохнулся у самого костра, чуть не опрокинув котелок с горячей шархой. Распластался на песке, оглушенно тряся головою…

А следом и ОНА шагнула…

— Ага, так и знала, что здесь кто-то прячется! — проговорила издевательски. — То-то я нечто знакомое почуяла!..

Черноглазая убийца — равнодушно отметила Илл'а. Собственной персоной навестила… Надо же, какая честь!.. Подумала — и тут же утратила всякий интерес к происходящему. Была она все еще словно в тумане: отрешенно-вялая, безразличная ко всему и всем… А потому даже не дернулась: безотрывно таращилась в огонь, не уделив внезапной гостье и толики внимания. Какая разница вообще? Хоть ЭТА, а хоть все десять дьяволов…

Зато Леор вскочил мгновенно. Вытащил меч, закрыл Илл'у собою.

— Не смеши меня, варвар! — смерила его темный мастер глумливым взглядом. — Пожелай я, и ты даже замахнуться не успеешь!

— Вам, темным, здесь не рады! — с яростью выплюнул Предводитель. — ТЕБЕ же, Цепная ведьма, не рады особенно!

— Ба! Да кто-то здесь злопамятный! — осклабилась Слава. — Подумаешь, потрепали когда-то имперцы вашу деревеньку не без моего участия!.. Так вам с того сплошная выгода оказалась, разве нет?..

— Говори, зачем пришла — и проваливай! — зло перебил мужчина, не спеша убирать клинок в ножны.

— На гостью вашу взглянуть, конечно же! — с ехидцей выдала мастер, но, не заметив и проблеска ответного интереса, нахмурилась. — Что-то с ней не так как-то… — прищурилась с подозрением. — Эй, блаженная! — шагнула к девушке, небрежно отодвинув Леора в сторону. — Ты хоть меня узнаешь?..

— Ну, чего расшумелась? — глядя сквозь нее, рассеянно обронила Илл'а. — Помню я тебя, убийца, помню… — она даже улыбнулась, чуть сумасшедше, наверное, потому что женщина в полушаге от нее так и застыла.

И руки выставила вперед опасливо, будто испугалась, что храмовая мышка вдруг клыки с рогами отрастит, да ка-а-ак кинется!..

Смешная! А еще темный мастер…

Илл'а снова тускло улыбнулась.

— Так… — мрачно выдала Слава. — Так… Взгляд безумный, глаза блеклые, а сила вокруг так и хлещет… Ану, варвары, отошли от нее на два шага!..

— Да не сорвусь я, чего всполошилась? — пробормотала с укоризной лекарка. — Не маленькая уже, как дар запирать — знаю…

— А я и не за тебя волнуюсь! — сердито огрызнулась темная. — Да ты хоть сдохни, мне плевать! А вот… ЕМУ сейчас только сумасшедшей в связке не хватает!..

— Ну да… — устало вздохнула девушка. — Ну да…

И, оторвавшись от огня, вдруг посмотрела на Славу, внимательно и остро, без тени прежней рассеянности.

— Зачем ты явилась? — спросила со злостью. — Оставьте уже меня в покое, а? Вы все…

— Ну, оставим… И дальше что? — ядовито перебила ведьма, резкой переменой в собеседнице ничуть не впечатлившись. — Так и будешь всю жизнь бегать? — голос ее наполнился обидным презрением. — Нет, Мила все-таки бездарь! Ничего не может сделать, как следует!.. Уж настоящая-то Насмешница ни от кого не бегала! Та еще, помнится, упрямая сука была!..

— Это в тебе сейчас ностальгия заговорила? — злость схлынула, и Илл'а кривовато ухмыльнулась.

— Очень смешно!.. — темная бесцеремонно отодвинула перепуганного парнишку-варвара, расселась у костра, заставив Леора гневно скрипнуть зубами да сжать сильнее рукоять меча.

— Давай начистоту… — доверительно склонилась к лекарке. — Призраком ты, конечно, устраивала нас всех куда больше, но теперь уж… придется работать с тем, что имеется…

— Кого это "вас"? — наконец, проклюнулась в Илл'ыной душе капелька настоящего интереса.

— Наблюдающих, — выдала женщина столь спокойно, словно и не одну из смертельных тайн Гильдии только что раскрыла. — За каждым из наших одаренных стоят Наблюдающие. Чем сильнее одаренный — тем их, конечно же, больше. Сама догадаешься, зачем?