День середины лета

Ждет ли он все еще их случайной встречи? А может, давно вздохнул с облегчением?.. Да и до того ли в эту зиму грозному Гильдмастеру? Тревожные вести из имперской столицы, хоть и редко, но все же доходили в здешнюю глухомань. Волнения, загадочные смерти, публичные судилища и казни… Большая Императорская Свадьба, поднявшая на уши даже тихий провинциальный Таркхем… Столько всего — значительного, яркого, важного, — что о глупой храмовой девчонке и вовсе позабыть немудрено!..

И все же, все же… Илл'а надеялась.

До весны оставалось всего две недели, когда Иша разрешила ей вернуться в девичий дом.

Тем вечером лекарка долго ворочалась с боку на бок. Отвыкла она от здешней постели, да и товарки за ширмой шушукались, мешая спать. А еще снедала тревога… Приснится? Нет?

В комнату с витражами она провалилась сразу.

И Эдан, вопреки всем страхам, был тут.

Он сидел в кресле, неподвижный, отстраненный — руки сложены на груди, взгляд холодный и жесткий.

Молчали долго, разглядывая друг друга.

— Тебя… давно не было… — наконец, обронил он сухо. И девушка даже испугалась бы, если б голос его не дрогнул. Чуть заметно, но все же…

А потому она смело сделала шажок вперед, еще и еще — а губы уже растягивались в совершенно счастливой улыбке.

— Болела я, долго болела… — протянула смешливо. — Зимы в горах такие холодные!..

— Что есть, то есть… — задумчиво наблюдая за ней, согласился Эдан. — И как сейчас… со здоровьем?

Он подался вперед, и теперь лицо его было совсем близко.

— Словно заново родилась! — не отрывая от него глаз, тихо призналась Илл'а. — Иша чудеса творит с пациентами, хоть порой от ее лечения и помереть хочется…

— Так ты… у Иши жила все это время? — мужчина словно весь оттаял от этой новости.

— Конечно! У старушки под боком и охраной, день и ночь под бдительным присмотром… А что? Думал… я сама не приходила? — губы, вопреки желанию, задрожали. — Нарочно?..

Ответом ей была кривая усмешка.

— Кто ж тебя знает! Юные жрицы иногда такие… впечатлительные…

— Пугливые дурочки, ты хотел сказать, — желчно подсказала девушка. — Бывает всякое…

Она сделала последний шаг — и нахально устроилась на подлокотнике его кресла. Прильнула к плечу, обняла за шею, провела пальцами по волосам.

— Ты… прости за это, — прошептала мягко, в самое ухо.

Подобной смелости от храмовой мышки мужчина вовсе не ожидал, а оттого заметно растерялся.

— Не стоит… извиняться, — выдохнул виновато.

— Да-да, знаю, ты лишь получил, что хотел, — Илл'ын голос заиграл насмешкой, — Гадкий… изворотливый… манипулятор… — рука дернула светлую прядь волос, и еще раз, и опять, подчеркивая каждое слово.

— Какой… уж есть… — прикрыв глаза, хрипло пробормотал Эдан. — И я рад, что ты все-таки пришла… Иди сюда…

Рывком он стащил ее к себе на колени, обнял на миг крепко-крепко, показывая, что, и правда, рад.

— У тебя там… все хорошо? — спросила девушка, когда его объятия ослабли.

— Относительно… — Эдан поморщился. Было видно, что о своих делах он говорить не хочет. — А как Ахарская Долина поживает?

— Как и всегда, — рассмеялась Илл'а. — Снег, лед, немного грязи, много дыма… Будто не знаешь!

— Действительно, ничего не поменялось, — его губы растянулись в скупой улыбке. — Жаль, я этого не вижу… — сказал, и тут же осекся. — Жаль, я не увижу тебя… — добавил еле слышно.

— И мне жаль… — нахмурилась Илл'а, но тут же встряхнулась, засияла, как солнышко. — А знаешь что? — усмехнулась лукаво. — Оглянись-ка вокруг! Метели еще воют над Северными горами, туман и слякоть в столице — а здесь, в этой комнате, всегда царит летний полдень… И, думается мне, это неспроста, Эдан. Что скажешь?

— Скажу, что до лета еще слишком далеко, храмовая девочка… — недоверчиво хмыкнул он. — Но… я буду ждать… — добавил так тихо, что она едва его слов не пропустила, — и, возможно, даже надеяться…

— Договорились! — улыбка девушки стала лучезарной. — Время встречи назначено — и не смей потом отпираться!

Она наклонилась, скрепляя обещание быстрым поцелуем в губы, не давая Эдану и шанса опомниться. Да тут же выпуталась из его рук.

— Снежинка! — изумленно выдохнул он, потянулся следом…

Но сон уже исстаял предрассветной дымкой.

"Надежда — звучит неплохо, — с ехидцей думала Илл'а следующим утром, вытаптывая подтаявший снег у входа в Ишин шатер. — Вот только в сани ее не впряжешь, да и оседлать не выйдет… Надеждой до столицы не доедешь… Так что скажи спасибо, родной, что у меня есть ноги. И голова на плечах… Что-нибудь да придумаю!"

* * *

В дорогу, однако, засобиралась девушка нескоро. Холодная северная весна долго и цепко держала Ахарскую Долину в плену последних злых метелей, укрывая лесистые склоны глубоким снегом — рыхлым, мокрым и опасным. На смену ему пришло половодье, а после — непроходимые топкие грязи вместо охотничьих троп и торговых трактов. И только когда перевалила весна за середину, потянулись в Империю ахарские торговцы пушниной — а с ними-то в очередной обоз и подумывала Илл'а напроситься…