День середины лета

— Правда, Моран! — неловко поддакнул стражник. — Негоже так раскисать-то, да еще перед барышней…

— Ты травничаешь сам или скупаешь у кого? — невежливо перебила девушка.

— По-всякому… — от ее вопроса Моран растерялся, даже страх свой немного подзабыл. — Хоть раз в сезон сам выхожу: у сборщиков разве ж правильную травку купишь?

— Вот и хорошо, — внезапно успокоилась Илл'а. — Завтра на рассвете отправимся за город, весенний урожай собирать… Самая пора сейчас! Побродим дня три-четыре, наберем корешков и цвета, на солнце высушим — и потихоньку назад вернемся. Лишних подозрений наш выезд вызвать не должен, а что тем временем здесь твориться будет — так то, господин Моран, не наше дело, ведь правда?..

— Правда-то правда… — аптекарь, наконец, взял себя в руки и рассуждал теперь с обычной деловитостью, лишь голос чуть-чуть подрагивал. — Только, боюсь, за городские стены нам так просто не выбраться. Слышала, что люди говорят? Неспокойно стало. Всякого на воротах по три раза проверяют. А если дело не срочное, то и завернуть могут…

— Так и есть, — мрачно поддакнул стражник. — Наш капитан проболтался: опять покушение на лорда-наследника было, теперь вот заговорщиков ловят… Помнится, в том году, когда такое стряслось, все и всех переворошили, почти месяц столичный люд дергали…

— Попробовать всяко стоит, — не желала сдаваться девушка. — Все лучше, чем взаперти сидеть и дрожать!..

Моран кивнул, но как-то слишком нервно и неуверенно.

— А знаешь, — опять вмешался его приятель, — я ведь могу с ребятами сменой поменяться. Покараулю завтра на припортовых воротах… И вас через калитку в привратницкой потихоньку проведу… А через три дня пропущу обратно…

Он со значением перевел взгляд с задумчивой физиономии аптекаря на медную пряжку в витрине — родную сестру той, что уплыла недавно в жадные чиновничьи руки.

— Сделай милость… — кисло выдавил Моран и с тоскливым вздохом потянулся за амулетом.

Оставаться и ждать, чем дело обернется, ему совершенно не хотелось.

* * *

Из дому выбирались затемно. Пыхтящий мрачный аптекарь долго проверял плотность запертых ставней, топтался на пороге, скрежетал дверным замком, все не решаясь расстаться с милой сердцу лавкой, — и взбешенной Илл'е, в конце концов, пришлось почти силой уводить его с крыльца. Еще с вечера чуяла девушка, что за аптекой следят. А сейчас, пока Моран мялся на виду у всей улицы, не без труда удерживала вокруг плотную пелену незаметности, кляня глупость своего хозяина и свою собственную, не позволившую вовремя внять плохим предчувствиям да сбежать подальше от нынешней скверной истории. Хорошо, хоть ума хватило сегодня ночью пройтись по дому и замести все следы! Теперь даже сильный одаренный не сможет утверждать с точностью, что Илл'а здесь побывала…

Утренние улочки встречали путников тихим безлюдьем, а припортовые ворота еще стояли, наглухо запертые, — и телеги ранних торговцев грудились на привратном пятачке, перекрывая проход всем пешим и конным. Люд гудел лениво и сонно. Кто бродил, зевая, по округе, кто в терпеливом ожидании подпирал городскую стену. Подобраться к привратницкой, не бросаясь в глаза, оказалось не так уж и сложно.

Моранов приятель их уже ждал: развалился на скамье у входа в сторожку да поглядывал хмуро на каждого встречного. Он был напряжен и мрачен. И не поймешь сразу, рад ли встрече — или предпочел бы, чтоб аптекарь с Илл'ой вовсе до ворот не добрались…

В каморку он впустил их торопливо. Подталкивая в спину и раз за разом оглядываясь, провел насквозь, до забранной решеткой узкой лесенки, заканчивающейся дверцей во внешней стене. Неуклюже, в спешке повернул ключ в тяжелом замке, потом в следующем… И почти уже вздохнул с облегчением — как случилось то, чего он, видно, опасался. Господин Моран успел скрыться за узкой массивной калиткой, а девушка, торопясь, шагнула следом, но вдруг строгий оклик послышался сзади, принуждая и ее, и провожатого замереть испуганно на месте.

— Кто такая? Что здесь происходит?

Илл'а развернулась — и обомлела. Сквозь прорези черной маски на нее смотрел темный мастер.

Высокий, подавляющий и грозный.

Одаренный…

Паника захлестнула по самое горло, заставив девушку на миг задохнуться.

— Так кто такая? — будто смакуя ее страх, расплылся темный в холодной усмешке.

— Чего шумишь, подмастерье? — пришел-таки ей на помощь стражник. — Зачем мне девочку напугал? Сам не видишь? Лекарка она, из Храма. Помогает иногда нашим болезным. За травками вот собралась в луга…

Говорил он ворчливо, чуть покровительственно, как и положено крепкому, матерому дядьке разговаривать с безусым юнцом. А что темный мастер был еще мальчишкой, Илл'а, совладав со страхом, быстро и без труда разглядела. Рука парня, играющая напоказ кинжалом, была тонкой и по-юношески нежной; подбородок — округлым и гладким; взгляд недовольных сонных глаз — вызывающим и чуть-чуть оценивающим…

— Не положено без досмотра и разрешения! — сердито отрезал он, с угрозой надвигаясь на лекарку.

Видать, недавним своим испугом не на шутку она юношу задела!