День триффидов. Мутант–59

– Да, – перебил Слейтер, – с каждой минутой здесь становится жарче, видно, и содержание кислорода в воздухе падает…

– Точно, – согласился Джеррард. – Не говорите только другим. – Он многозначительно щелкнул по баллону с газом. Что-что, а дышать нам эта штука не поможет…

– Мы теряем время, – отрывисто бросил Слейтер. – Не могли бы вы отвести всех отсюда подальше? Иногда пламя горелки создает обратный удар, и баллоны взрываются, словно бомбы. Не стоит лишним болтаться рядом.

Слейтер надел защитные очки и открыл вентиль, регулируя подачу кислорода: пламя ударило жесткой свистящей синей струей. Анна решила подняться проведать начальника станции. Джеррард подошел к остальным:

– Придется податься немного назад, просто на всякий случай…

– Что вы имеете в виду? – осведомился подозрительный

Первис.

Джеррард кивком показал на пылающий ацетилено-кислородный резак.

– Бывает, они взрываются. Лучше отойти…

Они оттащили тяжелые скамьи в самый дальний угол.

Здесь стало заметно теплее, перед ними поблескивал железный квадрат лаза, в глубине которого тускло мерцала вода.

Джеррард возвратился к лестнице. Подняв фонарь, он посветил вверх. Анна уже спускалась. Он опять обратил внимание на ее длинные изящные ноги. «Забавно, пятьдесят на пятьдесят, что мы не выберемся отсюда живьем, а она и сейчас волнует меня…» – подумал он.

Спустившись, Анна заглянула канадцу в лицо:

– Недаром меня учили, что женщина должна избегать крутых лестниц, – сказала она. Джеррард пожал плечами и, ощутив смущение, отвел глаза. Тогда она улыбнулась. – А

ему значительно лучше…

– Настолько, что он может спуститься к нам?

– Не знаю, – заколебалась Анна, – посмотрите на него сами.

Джеррард стал карабкаться вверх. С каждой ступенькой воздух становился все горячее, так что, добравшись до верха лестницы, он буквально взмок. Дыма тут по-прежнему было немного, но появился едкий химический запах, от которого першило в горло.

Начальник станций расположился подле лампочки у входа в шахту. Склонившись, он что-то писал. Канадец потрепал его по плечу – вздрогнув, он вскинул глаза.

Джеррард едва сдержал улыбку, когда увидел, что больной занят разгадыванием кроссворда из захватанного номера

«Дейли миррор».

– Значит, вам лучше? – спросил канадец.

– Много лучше, благодарю вас, сэр, – ответил начальник. Лихорадочный румянец исчез с его лица, да и дышал он, пожалуй, гораздо свободнее. Скатав свою форменную тужурку, он облокотился о нее. – Мне здесь вполне удобно.

Да и кроссворд нашелся. Не беспокойтесь обо мне, шеф!

Наклонившись, Джеррард пощупал его пульс.

– Осилите вы спуск?

Начальник станции покачал головой.

– Не думаю. И уж если доберусь донизу, то назад взобраться точно не смогу. Кроме того, – добавил он, – пожар, наверное, скоро погасят, придут спасательные команды. Я

думаю, мне лучше остаться здесь.

Джеррард отнюдь не разделял подобного оптимизма, но спорить не стал.

– Воистину вы самый хладнокровный человек в нашей компании, – покривил он душой. Потом бросил взгляд в сторону тоннеля: – Пойду посмотрю, что там.

Он двинулся по уже знакомому пути вдоль заплесневелых кирпичных стен к главному тоннелю. Стены были теплыми на ощупь. В отдалении опять послышался хруст и треск бушующего огня. Волна удушливого горячего воздуха заставила его повернуть обратно к толстяку-начальнику.

– Мы там внизу пытаемся открыть дверь. Когда вылезем, снова взберемся за вами и захватим с собой, договорились?

Начальник станции кивнул и с усмешкой бросил:

– Только не задерживайтесь слишком, а то моя хозяйка распилит меня на части…

– На какое-то время тут может стать еще жарче, но имейте в виду, как только мы откроем ту дверь, циркуляция воздуха сразу улучшится. Тогда у вас здесь будет настоящий сквозняк. Он мигом все остудит.

«Интересно, сознает ли этот человек опасность? – подумал Джеррард. – Может, и сознает, но не подает виду…

Пристроился к свету, разложил себе кроссвордик. И ни о чем не хочет беспокоиться, пока в том нет прямой нужды».

Джеррард улыбнулся ему еще раз и полез обратно в колодец. Внизу, заслонив глаза от блеска пламени, он сразу же подошел к Слейтеру. Горелка едва прожгла в металле жалкую полукруглую дырочку. Слейтер на секунду прекратил работу, отбросил с глаз очки, вытер лоб. Он давно уже снял пальто и галстук, пот ручейками струился у него по шее.

– Право, не знаю, горелка ли виновата, металл или я, сказал он, – только боюсь, что дело движется чертовски медленно. А что там?.

Он жестом показал вверх. Джеррард рассказал.

– Значит, это единственный выход, – подвел итог

Слейтер, – если только наши спутницы не протиснутся сквозь ту ловушку.

Он подразумевал лаз. Джеррард покачал головой.

– Слишком рискованно. Одно неверное движение – и…

Не договорив, канадец выразительно повел плечом.

Слейтер кивнул и, снова напялив свои очки, занялся дверью. Джеррард присоединился к остальным. Вэнди, совершенно измучившись, прикорнула на груди у Харди. Для того это послужило поводом, чтобы сказать Джеррарду:

– У меня у самого дочка. Только не здесь – я отослал ее домой в Канаду. Ходит в школу в Торонто…