День военного ремесла

– Послушайте, учитель, – съязвила Айрис, – вы так много мне объясняете, я все равно ничего не запомню. Не пора ли приступить к практике?

– Много? – изумился Райс. – Это совсем не много. Я тебе всего лишь рассказываю, как наносить удары руками. А можно еще драться ногами. А еще в бою надо опасаться подножки. А на близкой дистанции еще используют захваты…

– Ну, хорошо, хорошо, – прервала его Айрис. – Я уже все поняла.

– Не уверен, – сказал Райс. – Ну да ладно. Начнем с блокировки ударов. Твоя задача отбить мою руку в сторону или уклониться от удара. Ты сама должна решить, что надо сделать. Если почувствуешь, что трудно, сразу отступай назад. Нужно иметь предчувствие сильного удара, который нанесет противник. Это понятно?

– Понятно, – серьезно сказала Айрис.

Райс показал девушке одну из боевых стоек. Потом начал не торопясь имитировать удары, Айрис их отбивала.

– Так, хорошо, – командовал Райс. – Не подставляй пальцы! Используй боковую сторону ладони… Сейчас пригнись! Шаг назад! Шаг влево!

Со сторожевой башни за их занятиями бесстрастно наблюдал дозорный.

– Стоп, стоп, – скомандовал Райс. – Хорошо. Ты не устала?

– Нет.

– Тогда давай наоборот. Попробуй ударить меня, а я буду парировать удары. Бей сильнее, не бойся.

– Хорошо. – Айрис размахнулась и попыталась ударить Райса, но он легко отбил ее руку в сторону.

– Молодец, – одобрил он. – Давай еще.

Айрис оказалась старательной ученицей. Она делала все, что советовал ей Райс, и даже несколько раз чуть не достала его своим увесистым кулачком. Она раскраснелась и наступала на Райса, делая маленькие шажки вперед. Райс это заметил.

– Если подошла близко, бей сразу и сильно, – поучал он. – И сразу отходи.

– Поняла! – крикнула Айрис, сделала еще один шаг вперед и коротко, без замаха ударила Райса по носу. И попала.

У Райса сразу пошла кровь из носа. Он почувствовал, что сейчас вся его одежда окажется заляпанной кровью. Он сделал шаг назад, запрокинул голову, зажал пальцами нос.

– Ой, извини! – воскликнула Айрис и наклонилась, чтобы подобрать горсть снега.

Она протянула снежок Райсу, который искоса глянул на нее и приложил снег к лицу.

Кровь вроде бы остановилась, но Райсу страшно не хотелось возвращаться в форт. Ему показалось, что все уже знают об этом происшествии и станут над ним смеяться. Да и нос, наверное, распух. Так он стоял, подняв голову и пробуя время от времени, не идет ли снова кровь.

– Ладно, пойдем, я замерзла, – сказала, устав ждать, Айрис.

Возвращались они молча.

Через пару дней Райс и Долговязый шли по улице и увидели Айрис. Была она в изящной меховой куртке с капюшоном и длинном шерстяном платье, почти закрывающем сапоги. Ее рукавицы, сделанные из белого бараньего меха, могли согреть руки в любой мороз. Самое удивительное, что на поясе поверх куртки висели два длинных кинжала. Райс хотел, но не успел спросить, зачем ей такая экипировка, потому что девушка подошла к ним и, держась неестественно прямо, сказала со строгостью в голосе:

– Командор говорит, что надо отправлять патрули вдоль побережья. Я и вызвалась. Но мне нужны спутники. Вы пойдете со мной?

– Спутники? – переспросил Долговязый.

– Да! – зло сказала Айрис. – Не могу же я идти одна. Или мне поискать кого-нибудь другого?

– Нет, конечно, не надо, мы идем, – почти в один голос сказали Райс и Долговязый. И сами удивились, что согласились слишком легко.

– Даю вам на сборы полчаса, – сказала Айрис. – Барахло с собой не берите, мы вернемся завтра. Жду вас на берегу.

Райс и Долговязый действительно не стали долго собираться, и вскоре вышли за ограду форта, где их поджидала Айрис.

Идти по прихваченному морозом берегу было легко. Ветер сдул лишний снег, и берег представлял собой длинную дорогу, ведущую вдоль моря. Солнце слепило. Оно еще не поднялось высоко, но его лучи отражались от белого льда, укрывающего мелководье. Только в сотне ярдов от берега виднелась открытая вода. Ветер гнал по морю невысокие черные волны.

– Что вы знаете о Предсказании? – спросила Айрис. – Вот ты, Райс, что о нем знаешь?

– Ничего особенного не знаю, всякие слухи, – отозвался Райс. – Я ведь жил в Амгехате. У нас там свои предсказатели были. Говорили, что Тенлун скоро победит, и все такое.

– А он, правда, может победить? – спросил Доловязый.

– Не знаю, – ответил Райс. – Ему никто, кроме орков, не помогает, но всякое может случиться…

– Нет, – решил Долговязый, – победить он не может. Иначе Предсказания не было бы. Точнее, оно было бы другим.

– Так что там говорит Предсказание? – продолжала допытываться Айрис.

– Слушай, мы с тобой в одной деревне жили, – удивился Долговязый. – Почему я должен знать больше твоего?

– Ты же всегда знаешь больше других, – протянула Айрис.

– Ну, я не знаю, – сказал Долговязый. – Там говорилось что-то о вечной славе. Мол, надо добыть ее в бою, и Алгерос будет спасен. Откуда их только берут, эти Предсказания. Прямо как история про девочку на орле.

– А что за история? – сразу оживилась Айрис. – Ты мне не рассказывал.

– Да легенда одна, – отмахнулся Долговязый.

– Свен, ну расскажи, – попросила Айрис. – Мы же совсем ничего не знаем!