День военного ремесла

Острый крик перекрыл монотонный шум моря и даже как будто всколыхнул неподвижно висящий туман. Ощущение было такое, словно на орочьем корабле зарезали сразу сто свиней. Но тот, кто издал этот крик, был намного опаснее орочьего корабля.

Грифон появился из тумана внезапно и почти бесшумно, потому что планировал на огромных крыльях, но, когда он приблизился, стал слышен посвист ветра в перьях. Завидев баркас, грифон снова издал вопль, от которого у сидящих в лодке людей и гномов заложило уши, а потом медленно пролетел над лодкой и пропал в тумане.

– В первый раз он никогда не нападает, – объяснил Нокар. И тут же заорал на притихших Библя и Басона: – Ну что расселись!!! Гребите! Он сейчас вернется!

Люди налегли на весла, и баркас всё быстрее скользил по волнам. Во второй раз грифон вынырнул из тумана, но на этот раз не стал кричать. Он раскрыл клюв, и вниз хлынул поток шипящего, ослепительно яркого белесого пламени. Огненный поток едва не чиркнул по корме лодки, а там, куда он попал, закипела вода и поднялось облако пара. Выдохнув пламя, крылатый зверь снова должен был сделать круг, чтобы занять удобную позицию для атаки.

– Поворачивай! – прохрипел Нокар. Он нервно озирался, высматривая грифона, но туман не позволял сделать это.

Баркас изменил курс, но можно ли так сбить с толку грифона? Скорее всего, он видел сквозь туман, а может, чувствовал живых существ на расстоянии.

Второй огненный удар пришелся прямо под борт, и вода закипела под днищем. Лодка накренилась. У Басона задымился рукав куртки. Он перегнулся за борт, зачерпнул воды и, кряхтя от боли, выплеснул воду себе на плечо.

– Тикаем! – решился Нокар. – С этим гадом нам не справиться, он сейчас поджарит всех! Плывите к берегу, так хоть у кого-то будет шанс!

– А вы плавать-то умеете? – осведомился Мухобой.

– Все гномы умеют плавать! – озлился Нокар. – Что за дурацкие вопросы! Срывайте с себя все железо и прыгайте за борт!

Он так и поступил, Библь прыгнул за ним, как только освободился от кольчуги и отстегнул перевязь с ножом, а людям ничего не оставалось, как последовать их примеру. Все старались отплыть как можно дальше от баркаса, понимая, что новый удар грифона придется на него. Все произошло настолько быстро, что ни у кого не нашлось времени осознать происходящее.

Но решение Нокара оказалось правильным, в третий раз грифон не промахнулся. В лодку попал новый огненный плевок, и она вспыхнула как пучок сухой соломы в печи. Вверх поднялось дымное пламя.

Грифон, судя по всему, удовлетворился содеянным, потому что почти сразу улетел. Возможно, он был действительно глуп, и не понял, что лодка оказалось пуста, а может, охота за людьми не входила в его планы.

Сначала пловцы держались вместе, но волны все дальше относили их друг от друга. Вскоре каждый боролся за выживание в одиночку. Рыбалка закончилась.

21. Гномы

Когда Нокар, чихая и отплевываясь, доплыл, наконец, до берега, он первым делом отправился искать Библя. Ледяная вода, в которой он искупался, не умерила его пыл. Даже мокрая борода и прилипчивые водоросли не волновали в такой степени, как потеря товарища. Фантазия рисовала ему, как Библя выносит на отмель, и волны покачивают его бездыханное тело у самой земли. От таких мыслей Нокара прошиб холодный пот. Он выхватил из кармана гномоискатель – маленький приборчик в бронзовом корпусе. По виду он напоминал компас, но стрелка показывала направление, в котором находилось существо гномьего рода. Поиск облегчался, если у второго гнома тоже был гномоискатель. От волнения Нокар даже забыл, есть ли у Библя такой прибор. Стрелка отклонилась медленно и, как бы нехотя, указала направление вдоль прибрежной полосы.

Затаив надежду и стараясь отгонять худшие мысли, Нокар пошел по направлению стрелки. Море убаюкивало ровным шумом, идти по рыхлому песку было тяжело, и гном с трудом одолел первую милю. И он вздрогнул от неожиданности, когда перед ним с хрустом вонзилась в песок черная стрела. Инстинктивно отскочив в сторону, Нокар обернулся и сразу увидел паривший невдалеке разведывательный дирижабль орков. Маленький летательный аппарат покачивался, с трудом маневрируя в струях морского бриза, и это затрудняло прицельную стрельбу для тех, кто сидел внутри. Нокар бросился под защиту прибрежных деревьев. Он не сомневался, что в него будут стрелять, а дирижабль станет его преследовать. Но подстрелить или поймать его в лесу будет намного сложнее. Нокар бежал изо всех сил, сердце гнома бешено колотилось в груди, и он позволил себе обернуться только, когда влетел под свод зеленых ветвей. Дирижабль все так же покачивался в воздухе неподалеку, а путь Нокара к лесу отмечал ряд воткнувшихся в землю черных стрел.

– Ну что, зеленомордые, не поймали! – заорал он, потрясая кулаком в сторону дирижабля, и тут же устыдился своего всплеска озлобленности. Гному не пристало так проявлять свои чувства.