Деревенский инквизитор

— Все эти торговцы заключили свои сделки через совет деревни, — спокойно продолжил Жмых. — То есть прежде чем заплатить дровосеку, кузнецу или чародею положенные деньги за товар, купцы вручают сумму представителям совета, которые кладут её в казну. Ну и, как ты сама понимаешь, потом мы передаём оплату поставщику за вычетом из неё процента за посредничество, который рассчитывается в зависимости от степени нашей вовлеченности в дело. Естественно, что поначалу, едва только получив деньги, я не заметил ничего необычного, но когда пару часов назад полез в сундук за гонораром для Шечеруна, обнаружил вот это. На всякий случай даже перетряхнул весь сундук, но, к счастью, нашёл всего три странные монеты. Конечно, я перепугался и сразу побежал к тебе. Сама посуди, во-первых, деньги явно фальшивые, а во-вторых, дело точно пахнет нечистой магией. Кто знает, может, это какое-то хитрое проклятие, распространяющееся на всех, кто берёт их в руки.

— Проблема в том, что я сама сталкиваюсь с таким впервые, — заметила нахмуренная Энейла, вновь поднеся монеты поближе к глазам. — Эй, Канцлер, ты когда-нибудь видел нечто подобное?!

— Нет, — отозвался дремлющий на шкафу мантикор. — Но одно могу сказать точно: от этих монет действительно разит чёрной магией.

— Значит, остаётся только одно, — заявила рыжеволосая и, сжав монеты в кулаке, направилась к выходу. — Пора опять потревожить нашего ворчуна.

— Я подозревал, что без него не обойтись, — прокряхтел староста, поднимаясь со стула. — Ладно, если уж и он ничего не сможет сказать по данному вопросу, придётся писать людям барона, чтобы они сами разбирались.

* * *

Два года активного строительства вскоре должны были принести свои плоды, поскольку башню волшебника почти доделали. Подвальное хранилище, лаборатория на первом ярусе и библиотека на втором были полностью завершены. В настоящий момент шло обустройство личного кабинета на третьем этаже и зоны для отдыха на четвёртом. Впрочем, неготовность специальной комнаты не мешала Шечеруну прямо сейчас расслабляться после долгих трудов, приспособив для этого небольшой балкон на четвёртом этаже. Установив там кресло и столик с прохладительными напитками, чернокнижник восседал за ним и с довольным видом изучал деревню и её окрестности. Поскольку к этому времени Шечерун разобрался со всеми делами, он был твёрдо уверен, что в ближайшие часы его никто не потревожит. Тем сильнее оказалось недовольство чародея, когда за его спиной вдруг раздался топот ног и через мгновение перед ним предстали староста и инквизиторша, закрыв своими телами умиротворяющий вид на природу.

— Дайте угадаю, — проворчал чернокнижник, возмущённый столь внезапным визитом. — У вас опять появились проблемы, решить которые могу только я, верно? Ну, что на этот раз? Снова пьяные эльфы провели на полях ритуал с ошибками, чем вызвали нашествие демонической саранчи? А может, очередной фермер нашёл в своём сортире паутинника и вместо того, чтобы просто сжечь его, поднял панику на всю деревню? Хотя, пожалуй, это слишком мелко, чтобы просить о помощи меня. Скорее всего, Масхурпал опять налил чересчур много зелья роста в удобрения, и лорква вновь вымахала в человеческий рост, так?

— Всё, выговорился? — хмуро поинтересовалась Энейла и, не дождавшись ответа, швырнула магу на колени злополучные монеты. — А теперь скажи, знаешь ли ты что-нибудь об этом?

— О чём? — с недоумением буркнул Шечерун. Нехотя подхватив деньги, он несколько секунд разглядывал их, после чего неожиданно выдал возглас, полный восторга. — Надо же, фантомное золото! Откуда вы его взяли?!

— Значит, ты в курсе, что это такое? — обрадовался староста.

— Не просто в курсе, а очень даже в курсе, — заверил чародей и вскочил на ноги, мигом забыв об отдыхе. — Считайте, что вам удалось меня заинтересовать. А теперь предлагаю отправиться в мою библиотеку, поскольку именно в ней я предпочитаю решать все вопросы, пока рабочий кабинет не готов. И по дороге вы введёте меня в курс дела.

Переход по лестницам занял всего пару минут, но этого времени хватило, чтобы староста поведал историю появления монет. Выслушав Жмыха, чернокнижник нахмурился и, войдя в библиотеку, принялся расхаживать по залу, заложив руки за спину.

— Так что это за золото такое? — спросила Энейла, присев за стол и продолжая сверлить мага хмурым взглядом.

— Дело в том, что я знаком с его создателем, — ответил Шечерун. — Что ж, думаю, в нашем случае небольшой экскурс в прошлое лишним не будет. Лет десять назад, когда я заканчивал академию, судьба свела меня с одним очень талантливым алхимиком по имени Таош Куралан. Будучи всего на насколько лет старше меня, он, благодаря своим обширным научным познаниям, уже тогда занимал должность заведующего кафедрой алхимии и материаловедения. А сошлись мы с ним из-за общности наших интересов.

— Каких же? — уточнила Энейла, ехидно усмехнувшись. — Чёрной магии?

— Обижаешь, — отмахнулся чернокнижник. — Нет, нашим общим увлечением являлись азартные игры.