Деревянный меч

— Маленький он, — стиснув зубы, еще раз повторил Кенет.

— Ничего, — усмехнулся дядюшка Юкет. — Зато сегодня у него будет очень даже большой заступник. Верно я говорю?

— Будет, — сквозь стиснутые зубы пообещал Кенет.

Прежде еще, чем идти заглаживать провинность Бикки, Кенету нужно было кое-что сделать, и он едва не опоздал. Тем больший эффект вызвало его появление.

Бикки нечего было сказать в свое оправдание, да и стали бы его слушать? Зато хозяевам загубленного скота было что сказать ему в укор и обвинение. Бикки не сомневался, что его выдерут, и трясся от страха, как серьга в ухе. Гневные голоса слились для него в единый неясный враждебный гул. Бикки его почти не слышал. Зато внезапную тишину он услышал и испуганно поднял глаза.

Никто даже и не смотрел на него. Все уставились на дверь, словно за ней стояло привидение. Бикки тоже глянул невольно в сторону двери — да так и обмер.

Дверь дома деревенского старосты была отворена настежь. А на пороге воздвигся рослый суровый воин в синем кафтане с огромным мечом в старых черных ножнах. Плечи у воина были широкие, а выражение лица — очень гневное.

— Кени! — ахнул Бикки.

— Я тебе лодочку сделать обещал, — спокойно произнес воин, затворяя за собой дверь. — Извини, задержался я. Держи, вот твоя лодочка.

И в холодную потную ладошку Бикки вдвинулась замечательная маленькая лодочка.

— Кенет! — потерянно произнес староста. — Живой, выходит... погоди!

О чем в эту минуту думал староста, а вместе с ним и прочие, догадаться труда не составляло. Стараниями Акейро императорский указ о поимке воина по прозванию Кенет Деревянный Меч не двинулся дальше Сада Мостов, зато слухам о подвигах великого воина (нет, мага! нет, воина! а я вам говорю, мага!) никуда путь не заказан. Дошли эти слухи и до родной деревни Кенета — как водится, успев обрасти по дороге подробностями и преувеличениями. Никому из односельчан Кенета и в голову не приходило, что без вести пропавший, а то и вовсе мертвый паренек из их деревни — это тот самый великий воин и есть. Однако вид этого внезапно воскресшего паренька не оставлял места для сомнений. Легендарный Кенет Деревянный Меч вернулся домой — и едва ли будет доволен победитель разбойников, укротитель медведей и гроза драконов тем, что увидел. И хозяйством своим запущенным, и мачехой, оставленной без помощи... а тут еще брату его младшему едва не нагорело... ох и достанется сейчас всем до единого! Ну что бы стоило извинить Бикки по малолетству! Не пришлось бы сейчас краснеть и мучительно искать себе оправданий — а они, хоть тресни, не идут на язык!

Больше никто не сказал ни слова. В полном молчании Кенет подошел к столу.

— Сколько с меня следует пострадавшим за потравленные посевы и погубленный скот? — спросил Кенет, развязывая кошелек.

— Кенет, да как же?.. — просипел староста.

— Сколько? — отрывисто повторил Кенет.

Староста дрожащим голосом назвал сумму. Вот когда Кенет мысленно возблагодарил Акейро за предусмотрительность! Деньги ему пригодились — да еще как!

Кенет отсчитал деньги и положил их на стол. Хватило с избытком, еще и Бикки на обзаведение останется.

— Пойдем домой, — сказал Кенет, завязывая кошелек. — Мать уже наверняка с ума сходит, беспокоится. Да и мал ты еще затемно домой возвращаться.

С этими словами Кенет взял Бикки за руку и решительно повел его прочь.

Если в доме Бикки от испуга толком говорить не мог, то за дверью дар речи мигом вернулся к нему. Сбивчивые торопливые слова так и хлынули из его уст.

— ...а я не нарочно уснул, честное слово... а ты мне меч покажешь?.. уснул и стадо упустил... а я знал, что ты придешь, когда совсем невмоготу будет... а Кайрин от нас совсем ушел... а лодочка такая красивая, больше ни у кого такой нет... а матушка тебя звала, когда заболела, честное слово... то ругалась на тебя, а то звала...

Известие о болезни мачехи заставило Кенета прибавить шагу. Бикки едва поспевал за ним.

— ...а матушка не знает, что я скотину упустил... а ты ей не говори, ладно?.. а потому что ей совсем плохо... а я к дядюшке Юкету ходил, а он для нее отвары целебные из трав делал, а я ей давал... а я ей не говорил откуда... говорил, что сам собрал... а только ей все равно никак не помогает...

— Теперь поможет, — пообещал Кенет.

— А я знаю, — успокоенно вздохнул Бикки. — Потому что ты вернулся. Теперь все будет хорошо, правда?

— Правда, — уверенно ответил Кенет. — Даже лучше, чем ты думал.

Бикки замолчал и ухватил Кенета за руку. До сих пор Кенету некогда было разглядывать Бикки, но теперь он ощутил, насколько Бикки ниже ростом, чем Кенет ожидал. Сам Кенет в восемь лет был гораздо выше. За два года его отсутствия Бикки почти не вырос. Его маленькая рука была крепче и сильнее, чем помнилось Кенету, но пальцы, стиснувшие руку старшего брата, были тоньше, чем даже два года назад. Кенет мысленно выругал себя бессердечной скотиной.

— А в доме не прибрано, — неожиданно сказал Бикки уже в дверях. — А ты не сердись, ладно?

— Не буду, — отрывисто ответил Кенет и вошел.