Дерево красной птицы

В попытке успокоиться Наун взял протянутый евнухом лук и натянул тетиву, целясь в мишень, которая представляла собой красную голову оскалившегося тигра. Все тревоги покинули разум. Зрение обострилось, слух усилился, даже ветер ощущался как-то по-особенному. Стрельба из лука с детства была для него лучшим лекарством. Но, натянув тетиву, Наун вдруг вспомнил свой проигрыш Тами возле трактира, и его рука дрогнула. Стрела вонзилась в дерево – слишком далеко от центра мишени.

Наун выругался, чувствуя, как нервная дрожь охватывает тело. Он несколько раз тяжело вздохнул и прицелился вновь, но не успел выстрелить. Услышал рядом шаги. Даже не поворачивая головы, Наун понял, кто пришел. Немного помедлив, он опустил лук и повернулся к министру Ёну.

– Вы не должны отступать, раз уже прицелились. – Чанмун почтительно поклонился, сложив руки перед собой.

Науна обожгло злостью. Этот негодяй выбил у него почву из-под ног, нагло обманул и манипулировал его чувствами, а теперь бросал ехидные намеки.

– Конечно, министр, уж вы-то ни перед чем не остановитесь, если что-то задумали. Для вас все средства хороши, – ядовито процедил он, едва сдерживаясь, чтобы не ударить этого невозмутимого мерзавца, расставившего для него капкан, в который он так глупо попался.

– Не понимаю причин вашей злости. – Ён Чанмун равнодушно пожал плечами. – Помните, я говорил, что вам нужно лишь взять меня за руку, когда придет время? Оно пришло. Вы хотите отказаться?

«Да!» – хотел выкрикнуть Наун прямо ему в лицо, но вместо этого бессильно опустил плечи, осознавая, как велик соблазн пойти с министром одной дорогой. Смертельно опасной, но очень заманчивой.

Ён Чанмун удовлетворенно улыбнулся и понимающе кивнул.

– Это естественное желание, в нем нет ничего дурного.

– Я считал вас другом, а вы обманули меня! – выпалил Наун, пытаясь увильнуть от скользкой темы. Он хотел выплеснуть на него все свои обиды.

– Ваше Высочество, в политике нет друзей, есть только союзники. Запомните это, – отрезал министр. Его взгляд стал ледяным, а в узких глазах не было ни капли теплоты или участия.

Наун будто впервые увидел истинное лицо министра, которое тот долгое время прятал под маской дружелюбия. Ему было плевать на принца, он – лишь средство достижения его честолюбивых целей.

– Вы хотите втянуть меня в… – Наун оглянулся и понизил голос, – в измену. Я никогда не просил об этом!

– Но втайне мечтали, признайтесь. Вас оскорбляло, что все восхищались вашим братом, а вас воспринимали как легкомысленного юнца, неспособного принимать взвешенные решения. В глубине души вы понимаете, что достойны большего. Пришло время играть по-крупному и избавиться от страхов и иллюзий. Пора повзрослеть, Ваше Высочество.

Все внутри него клокотало от ярости и несправедливости, но Наун молчал, не желая признавать, что министр прав.

– Что вы собираетесь делать? – выдавил он, с ненавистью глядя на Чанмуна.

– Стол не упадет, если не подпилить его ножки, – глубокомысленно изрек он и расплылся в привычной лицемерной улыбке.

Науну захотелось ударить его по лицу. Холеному, красивому и лживому лицу. Как он проглядел, что рядом, прямо у него под боком, притаился хитрый лис, так ловко расставивший для него ловушку?

– Вы говорите о Первом министре?

– Ваш уважаемый брат никто без его поддержки. – Министр Ён кивнул. – Многие в Совете давно ждут подходящего момента, чтобы лишить его власти. Им нужен предводитель, который возьмет на себя смелость сделать первый шаг. Поэтому я настаивал на сближении с Ян Мусиком. У него есть связи, и он может помочь свергнуть Первого министра. Но вы должны сделать это вместе с ним и не бояться взять на себя ответственность за то, что произойдет после.

– А если я откажусь? – Наун с вызовом вскинул голову.

Это была слабая попытка протеста, и министр Ён это понимал.

– Ваше право. Вы можете оставить все как есть и продолжать терпеть насмешки ученых мужей в Совете, – осклабился он. – Но этого ли вы желаете на самом деле?

– Мне нужно подумать. – Наун повернулся к столу и взял очередную стрелу.

– Тами хочет повидаться с вами, – тихо сказал Ён Чанмун.

Рука Науна дрогнула. Он гневно развернулся к нему.

– И вы еще смеете говорить об этом! – выпалил он. Наглость министра не имела границ.

– Она ваша невеста. Вы сами выбрали ее. И что бы вы ни думали обо мне, поверьте, Тами искренне к вам относится. Не обижайте ее своим пренебрежением, она того не заслужила.

Министр поклонился и ушел, оставив Науна на растерзание душившим его демонам. Он еще долго стоял на месте, бездумно вглядываясь в оскалившуюся мишень. Он находился на развилке. Стоял перед выбором, почти таким же сложным, как и два месяца назад, когда решал, спасти ли Кымлан или оставить ее в лапах мохэсцев. Тогда он отступил. Что выбрать сейчас?

Статус наследника и будущий трон манил его. Наун даже ни разу не подумал о брате. Ён Чанмун подталкивал вонзить ему нож в спину, но не предательство близкого человека останавливало Науна – в конце концов, они уже давно стали чужими друг другу. Его останавливал страх потерять то немногое, что у него осталось. Включая жизнь.