Десант на Бракемон

— Сплавляться по подземной реке? — Андрей испустил стон. — Самоубийство! Один шанс из миллиона, что мы выплывем куда-нибудь!

— Ты можешь предложить что-то другое? — Голос Терезы звучал печально. — Энергия в бластерах скоро кончится и сюда придут браки. Тогда у нас не будет и этого шанса.

Андрей, не ответив, вернулся в туннель.

Подходя к тому месту, где находился Денис, они встревожились: впереди не видно было бластерных вспышек

— Что там такое? Почему не стреляют? — Андрей, волнуясь, почти побежал, и впотьмах едва не столкнулся с Денисом, шедшим навстречу.

Тот шёл прихрамывая, но довольно быстро.

— Бластер сдох? — догадался Андрей.

— Точно. Браки пока не решаются просунуться в щель, ждут, наверно, подкреплений, так что минут пять, а то и десять у нас есть. Нашли что-нибудь?

— Дела хреновы, — Андрей покачал головой. — Ответвлений нет, впереди завал…

За его спиной остановилась Тереза.

— Зато мы нашли подземную реку, — сказала она. — Можно надуть матрацы и спуститься по ней.

— Хреново, всё хреново, как ни крути, — Андрей в досаде морщился и качал головой.

— Если ничего другого нет, то спустимся по реке, — сказал Денис. — Мне это тоже не нравится, но что делать? У нас только один действующий бластер, браков им не задержишь… До реки далеко?

— Метров триста, — ответила девушка.

— Пошли.

Двинувшись за Терезой и Андреем, Денис оглянулся на щель в завале. Какой-то бракемонский солдат, приникнув к ней снаружи, освещал туннель фонарём.

Глава 23

Земляне подошли к самой воде. Андрей выстрелил вверх, осветив пещеру. Луч выхватил из тьмы угрюмые своды, узкие ступени причала и чёрную воду, с глухим журчанием стремившуюся куда-то налево, туда, где своды понижались.

Времени на раздумье не было.

— Надуваем матрацы, — скомандовал Денис. — Вы займитесь этим, а я пойду взгляну, как там браки.

Он забрал у Андрея последний действующий бластер, вернулся в туннель и остановился поблизости от входа в грот. Из полумрака, слегка подсвеченного оранжевой плесенью, слышался приближающийся шорох шагов. Палец десантника лёг на пусковую кнопку.

Долго ждать не пришлось. Из темноты выступила низкорослая головастая фигура. Денис нажал на пуск, и луч, поплясав в воздухе две секунды, перечеркнул фигуру крест-накрест.

Напарники убитого тут же открыли ответный огонь, но землянин уже отпрянул за выступ. Затаившись, он терпеливо ждал, когда браки приблизятся. Высовываться он не рисковал, лишь время от времени выставлял бластер из-за угла и палил наугад, стараясь отогнать преследователей от поворота к гроту. Ответные лучи скользили по выступу.

— Проклятье, — прошипел землянин, когда при очередном нажатии на кнопку бластер издал сухой звук.

Он кинулся к реке.

Андрей и Тереза уже надули свои матрацы; Андрей только начал надувать матрац Дениса. Весь красный от натуги, пилот стоял на коленях, держал в руках раздувающийся матрац и при каждом выдохе подавался вперёд.

— Уходим! — закричал Денис. — Бросай всё! Матрац выдержит двоих!..

Тереза опустила на воду свой плот и уселась на него. Течение подхватило его с такой скоростью, что Денис едва успел вскочить на него и поместиться за спиной у девушки.

На второй матрац прыгнул Андрей и улёгся на нём плашмя, вцепившись руками в его края. Тереза тоже растянулась на матраце; Денису, чтоб матрац удерживал равновесие, пришлось тоже лечь и прижаться к ней, почти накрыть её своим телом.

Ступени причала остались позади. В пещере замелькали огни фонарей и ярко-белые бластерные вспышки. Оглянувшись, Денис заметил браков, выбежавших на причал. Но они были уже далеко и через несколько секунд скрылись из виду, только вспышки ещё какое-то время мелькали, подсвечивая воду и низкие своды. Наконец погасли и они. Беглецов обступила темнота, в который слышался лишь монотонный плеск воды.

Русло реки расширилось и матрацы поплыли медленнее. Своды пещеры, покрытые светящейся плесенью, нависали совсем низко — кажется, протяни руку, и дотронешься до осклизлых выступов.

Матрац с Андреем шёл в стороне и немного сзади.

— Эй, вам не кажется, что потолок становится всё ниже? — крикнул пилот.

— Будем держаться до конца, — отозвался Денис.

Плесень на сводах давала достаточно света, чтобы видеть всё вокруг и даже рассмотреть даль метров на пятьдесят; на дне реки голубела светящаяся водоросль; с потолка свисали огромные полупрозрачные сосульки и уходили под воду. Когда плот подносило к ним, Денис отталкивался рукой от их холодных боков. Чем дальше плыли плоты, тем больше попадалось этих естественных колонн. Вскоре пещера превратилась в настоящий каменный лес, в котором пловцам, чтобы не потерять друг друга из виду, пришлось сблизиться насколько возможно.

Своды продолжали понижаться. Иногда они нависали так низко, что Денис и Тереза отталкивались от них руками, направляя плот туда, где ещё можно было проплыть. Одновременно понижалось дно — это было заметно по водорослям, которые светились уже где-то далеко внизу.

Поверхность воды стала задевать потолок. Пловцам всё чаще приходилось погружаться в воду, таща с собой плот, и выныривать там, где была воздушная подушка.