Десант в настоящее

  Кселина! Строгая, чопорная и давняя. Давняя - древняя... Она была лично знакома с матерью королевы Алины, а та уступила трон своей дочери задолго до рождения его, Калима, деда. Женщины!..

  Ратан Калим быстрыми шагами пересёк зал, преклонился на одно колено перед своей гостьей, выждал положенные этикетом несколько секунд, с заметным облегчением поднялся и уселся в кресло рядом с ней

  - Что если дело, которое привело вас под покровительство моего Дома, мы обсудим за завтраком?..

  Калиму показалось, что он выразился достаточно учтиво, но матушка Кселина была другого мнения:

  - Это будет больше похоже на обед, сын мой. Если бы я тебя не разбудила, ты бы умудрился опоздать на собственные похороны!

  - Тем не менее, - со всем смирением, на какое только был способен, рискнул повторить предложение Калим. - Позвольте угостить вас нашими фамильными блюдами. Прошу вас, матушка, в знак уважения к моему Дому...

  - Если бы ты уважал свой Дом, меня бы здесь не было, - зашипела она в ответ. - Изволь изъясняться по человечески, а упражнения по риторике оставь для своих девок. О чём ты только думаешь? Вместо того чтобы улаживать дела, напился до поросячьего визга! Как последний босяк спишь до второй стражи! Что с тобой? Ты забыл Закон? - Калим подобрался: "Вот ведьма!": - Или ты думаешь, что если Сопляк тебя зарубит, то это освобождает тебя от Клятвы?

  - Заколет, матушка Кселина, - автоматически поправил её Калим.

  - Это что-то меняет?

  - Нет, конечно, - простодушно признал он. - Дроздович выбрал шпагу. Вы сами учили: мелочи - соль жизни...

  Она недовольно сверкнула глазами. Пожилое морщинистое лицо сильно контрастировало с молодыми, полными сил глазами. Даже тяжёлый плащ, который она не снимала ни зимой, ни летом, не скрывал стройность её тела. Уже не одно поколение мужчин гадало о том, что же там, под ним, спрятано.

  - Перейдём к делу, - сухо сказала Кселина. - Хотя мне кажется, что ни один из вариантов тебе не подойдёт.

  У Калима появилась надежда: а вдруг она и в самом деле предложит что-нибудь путное? Не будет же сама Кселина предлагать дутую альтернативу сотнику? Для этого есть сошки и помельче...

  - Тем не менее, пусть и в сильно сокращённом варианте, предложения должны быть сделаны, и отказ от них будет на твоей совести. Я свой долг исполню.

  - Да, матушка, я вас внимательно слушаю...

  - Ещё бы, - улыбнулась, наконец, Кселина. - Тогда приступим, Ратан Калим, вступивший во владение Домом после схватки с Дюраном Калимом тридцать два года назад. Ты неплохо провёл здесь все эти годы, не так ли?

  Калим был поражён, услышав, что прошло уже столько лет.

  "Как стремительно пронеслись эти годы, - с запоздалым сожалением подумал он. - А ведь будто только вчера я вызвал этого борова на поединок и отвоевал Дом, звание и должность. И Фатьму... - Он скрипнул зубами. - Отказала негодная! Вчера отказала! Или это было позавчера? Уже прихорашивается, ждёт нового хозяина..."

  - Да, матушка Кселина, - ровным голосом ответил Калим. - Я неплохо провёл эти годы.

  - Сегодня, если мои советники не ошибаются, ты передашь всех своих людей и всё своё имущество претенденту и умрёшь, исполнив, тем самым, основное положение Закона о развитии. Ты знаешь это.

  Она сделала паузу. Калим, как обещал, внимательно слушал.

  - Но у тебя есть возможность уступить дорогу более совершенному и продолжить развитие в ином качестве.

  - И в каком же?

  - Я здесь, чтобы обсудить с тобой именно этот вопрос. Тридцать с лишним лет владеть Домом Калимов - это не выдающееся достижение, но, тем не менее, результат значительный, вызывающий уважение. Нам, Вепрь, не интересна твоя смерть. Мы думаем, что ты мог бы ещё принести пользу, и не малую.

  Калим молчал. Очень хотелось есть, ещё больше - пить.

  Кселина вела беседу в неспешном ключе классической традиции, и Калим знал, что пока она не оговорит все положенные ритуалом, ничего не значащие слова и предложения, к главному не перейдёт.

  "Скорее бы вечер, - подумал он. - Сопляк, по крайней мере, мучить не станет. Сделает аккуратную дырку и побежит к Фатьме. Интересно, сколько я продержусь: минуту? Две?"

  - К сельскому хозяйству ты равнодушен, - не обращая внимания на его состояние, вела свою линию Кселина. - Так что всё, что связано с производством, переработкой и распределением пищи мы отбросим. Верно?

  Калим с готовностью кивнул.

  "Ещё не хватало мне в крестьяне подаваться... а стоит ли держаться? Позора нет в том, чтобы получить укол в сердце на первой же секунде. Простая экономия времени, своего и противника..."

  - Строительство и ремесло тебя тоже никогда не привлекали. По этим практическим дисциплинам у тебя всегда были одни из худших отметок...

  "Я был на его тренировках. Ловок, шельма, ничего не скажешь. Ловок и силён. Или просто молод? Нет-нет, Вепрь, признайся, работать дагой, как это делает Сопляк, ты никогда не умел... а может, продержусь и все пять минут! А там... вдруг он устанет?"

  - Однажды ты отличился на ассенизаторских работах. - Калима даже передёрнуло. - Но все вакансии у золотарей заняты. Это же не армия, где, чтобы занять место командира, его нужно убить...