Десять ли персиковых цветков

– Раз до чего-то ужасного не дошло, это слишком тяжкое наказание. Однако он был так дерзок, что осмелился приставать к самой супруге принца. Хорошо, что принц Е Хуа сейчас находится в Лисьей пещере и уже больше трех месяцев кормит нас превосходной едой.

Е Хуа снова погрузился в изучение бумаг, равнодушно подметив:

– Не стоит давить на жалость, я и сам считаю, что Юань Чжэню назначили слишком суровое наказание.

Я была потрясена.

– Но он же покусился на вашу супругу…

С ледяной усмешкой принц ответил:

– У меня нет ни одной супруги.

Затем он поднялся, чтобы подлить себе чаю, попутно прихватив и мою чашу.

Моему удивлению не было предела. Всюду только и говорили о том, как принц обожает свою супругу! Оказывается, это всего лишь сплетни?

То, о чем попросила меня Шао Синь, несложно осуществить. Она поведала, что после того, как Юань Чжэнь станет смертным, в возрасте восемнадцати лет с ним случится большое несчастье и это несчастье будет мучить его всю жизнь. Она умоляла меня избавить сына от злой судьбы и позволить ему спокойно прожить земную жизнь. Доверяет мне? Что ж, это хорошо.

Хотя все бессмертные обладают способностью менять судьбы смертных, существуют правила и нормы, которые мы обязаны соблюдать. Поэтому бессмертные не могут пользоваться этим даром на свое усмотрение. Правда, Небесный владыка кое-что задолжал нашей семье, до сих пор так и не выполнив данное нам обещание, так что, если я попрошу его о столь крохотной услуге, он наверняка проявит снисходительность и не станет возражать.

Юань Чжэнь родится в императорской семье и будет наречен Сун Юаньчжэнем. В возрасте двенадцати лет его провозгласят наследником престола. Он всю жизнь проживет в достатке, что уже неплохо. Злой рок настигнет его, только когда ему исполнится восемнадцать.

Мать Юань Чжэня в мире смертных – весьма странная женщина. Она единственная дочь Наставника государя, которую в пятнадцать лет отправили во дворец наложницей. После рождения Юань Чжэня она получит хорошее вознаграждение, но затем пожелает уйти в монастырь. Императору ничего не останется, кроме как построить монастырь на одинокой горе, в котором женщина денно и нощно будет изучать даосское учение. После того как женщина оставит мирскую жизнь, Юань Чжэня, в соответствии с правилами, должны будут отправить на воспитание во дворец наложниц.

Однако матушка юноши – женщина весьма строгого нрава, и она не отречется от сына. Юань Чжэнь вместе с ней отправится в монастырь и проживет там до тех пор, пока ему не исполнится шестнадцать. Только тогда мать юноши попросит одну из монахинь отвести ее сына обратно во дворец императора. Мать скажет, что монахиня будет наставницей Юань Чжэня. Кроме того, эта монахиня теперь и его служанка, которую настоящий отец юноши – Владыка Северного моря Сан Цзи – послал в мир смертных, чтобы та присмотрела за его сыном. Я отправлюсь в мир смертных, чтобы защитить Юань Чжэня, помочь ему пройти испытание и стать для него наставницей.

После ухода Шао Синь я начала думать, как мне все осуществить. Сначала нужно навестить Повелителя Южного полюса Чан Шэна[60], чтобы отыскать Звездного владыку Сы Мина[61]. Тот должен помочь мне найти лазейку. Мне нужно выяснить у него, какое испытание предстоит пережить Юань Чжэню. Когда именно настигнет его злой рок? И как ему справиться с испытанием? Испытание Юань Чжэня – это все-таки не Небесное испытание, которое обязательно нужно выдержать. Это обычные жизненные неурядицы, которых можно будет избежать.

Поскольку мы с Повелителем Южного полюса Чан Шэном не были особо дружны, мне никогда прежде не доводилось встречаться с шестью Звездными владыками, которыми он повелевал. Я собиралась отправиться в путь, не зная, смогу ли получить то, что мне нужно.

Отложив бумаги, Е Хуа произнес:

– У Звездного владыки Сы Мина необычный характер. Его книги Жизни не имеет права брать даже Небесный владыка. Боюсь, у вас не получится добыть этот артефакт.

Насупившись, я взглянула на него. Е Хуа задумался и, отпив чая, снова заговорил:

– Кажется, я придумал один способ, однако…

Я посмотрела на него взглядом, полным самой искренней симпатии. Принц рассмеялся.

– Если я достану для вас книгу Жизни, вы сделаете кое-что для меня.

Я насторожилась. Он невозмутимо продолжил:

– Я просто предлагаю запечатать вашу магию, когда вы отправитесь в мир смертных, а вы что подумали? Внести изменения в книгу Жизни – значит воспротивиться воле Небесного предначертания. Даже если Небесный владыка закроет на это глаза, магия, которую вы примените, чтобы изменить судьбу Юань Чжэня, разрушит вашу физическую оболочку. Вам известно об этом лучше меня. Пусть вы и высшая богиня, вам все равно будет очень тяжело пережить буйство магических сил. Когда настанет моя очередь взойти на Небесный престол и стать следующим Небесным владыкой, вы станете Небесной владычицей. Что же вы тогда будете делать?

Когда новая Небесная владычица вступает на престол, на нее обрушивается восемьдесят одна огненная буря и девять молний.

Только пережив это испытание, она сможет править, таков обычай.