Десять секретов школы Квиксмит

– Поняла! – воскликнула она, оборачиваясь к друзьям. – «Сыграй вовремя». Мы неправильно поняли смысл загадки!

– Что ты имеешь в виду? – спросил Кип.

– Эту фразу можно понять по-разному. «Сыграй вовремя»… короче, успей сыграть, пока время не вышло. Или играй в такт с мелодией!

Она покрепче схватила молоточек и принялась выстукивать мелодию песенки в такт со шкатулкой. Ноты продолжали струиться из красного стержня и собираться в багровую тучу, которая теперь висела всего в нескольких сантиметрах от руки Лилы.

С каждой секундой становилось всё труднее подавлять мрачное ощущение провала. «Она не справилась, – думал Кип, чувствуя, как внутренности скручиваются в тугой узел. – Не сумела! И теперь мы проиграли. Мы все умрём здесь. Или даже убьём друг друга».

Тимми и Альберт сидели на корточках перед музыкальной шкатулкой и молча пихали друг друга, стараясь занять место получше. Совокрот жался к ногам Лилы. Кип опустился рядом с друзьями на пол и закрыл глаза.

«Это не может так просто закончиться! Как же несправедливо».

Всё исчезло. Остались только завихрюшки, он сам и музыка, доносившаяся из темноты. Ноты, которые играла Лила, звучали одиноко, безрадостно, безысходно. Когда отзвенела последняя, наступила недолгая тишина, а затем в комнате раздались щелчки, как будто кто-то готовил попкорн в микроволновке.

– Они лопаются! – закричала Тимми.

Кип открыл глаза. И в самом деле, ноты над их головами начали взрываться – сначала по одной, а потом целыми гроздьями. Вскоре четверо друзей уже смогли выпрямиться в полный рост, а черепа бесследно испарились, унеся с собой жуткий багровый гнев.

– Лила, я бы никогда с этим не справился! – с чувством воскликнул Кип. – Даже за миллион лет!

– И я тоже, – заявила Тимми и кивнула. – Прости меня, пожалуйста, за то, что я на тебя кричала.

Лила улыбнулась и со слезами на глазах крепко обняла подругу.

– Извини меня, – пробормотал Альберт, робко глядя на Кипа. – Это было скверно.

– И ты меня прости, – ответил Кип. – Мы оба хороши.

– Групповое объятие! – завопила Тимми, сгребая всех в кучу.

Кип ненадолго растворился в ощущении безопасного уюта, которое дарили ему друзья. Это было как чашка горячего шоколада в промозглый день. Совокрот прополз под ногами ребят и принялся отплясывать неуклюжий танец в центре их тесного кружка.

– Э-э-э… шкатулка! – внезапно воскликнула Лила, посмотрев поверх плеча Кипа. – Она опять это делает!

Кип обернулся и увидел, что музыкальная шкатулка завертелась смерчем и начала рассыпаться.

– Не надо! – простонал Альберт. – Меня уже тошнит от черепов!

– Нет, – сказал Кип. – Это была десятая загадка. Теперь мы должны увидеть Ковчег.

Шкатулка осыпалась на пол грудой танцующей пыли, собралась заново и начала затвердевать уже в иной форме. Когда превращение было закончено, перед друзьями возник пюпитр – подставка для чтения. А на пюпитре наконец-то оказалось то, что они искали: книга в обложке в красно-золотую косую клетку.

Кип схватил её и долго не мог отвести глаз.

– Ковчег идей и есть книга, – прошептал он. – Просто обычная книга.

– Какая разница? – Лила пожала плечами. – Главное, что мы нашли!

– Я всегда знал, что мы сможем, – сказал Альберт. – Причём с самого начала!

Кип на мгновение задержал ладонь на обложке. Каждая клеточка, каждый атом в теле летел, парил, устремлялся ввысь. Руки дрожали, как будто он только что забрался на вершину пятитысячника.

Вот и всё.

«Терра, – мысленно взмолился он. – Ты написала, что знаешь, зачем я ищу Ковчег. Значит, здесь есть то, что сможет помочь маме?»

Глава 14

ТЫСЯЧА И ОДНА СТРАНИЦА

Кип открыл книгу и очень бережно перевернул первую страницу, думая, что старинная бумага будет ломкой и хрупкой от времени. Но она оказалась на удивление плотной и крепкой, поэтому он начал листать увереннее. Обе страницы были пусты. Кип перелистнул ещё несколько.

– Давай дальше, – заторопил Альберт.

Но страницы были пусты: ни чернил, ни слов, ни мудрости. Глаза Кипа жадно бегали туда-сюда, пальцы всё быстрее переворачивали листы.

– Не может быть! – прошипел он сквозь стиснутые зубы. – Где же премудрость? Где Странные изобретения? Где лекарство?

– Наверное, это ещё одна загадка Терры? – растерянно пробормотала Тимми. – Но она сказала, их будет ровно десять. Так нечестно!

На всякий случай Альберт вслух перечислил все загадки, начиная от Яичного цветка и заканчивая музыкальной шкатулкой.

– Ровно десять, – подытожил он. – И мы уже их решили.

– Значит, в книге что-то должно быть! – воскликнула Лила.

Но все тысяча и одна страница были совершенно пусты, если не считать номеров страниц.

«Может, Акулозубая девочка добралась сюда первой? – подумал Кип. – Что, если она забрала настоящую книгу, а нам оставила пустышку? Или Мародёры похитили все слова?»

Жизнь не могла быть настолько несправедливой! Кип представил себе маму, запертую в палате в больнице Святого Антония. Руки невольно сжались в кулаки, но гнева уже не осталось: только тоска и мрачная безысходность.

– Всё напрасно, – прошептал он.

Пиф-Паф. Механические солдаты. Чешуеликий.

Пустая книга оказалась страшнее, чем все они, вместе взятые.