Десять тысяч разящих стрел

Редкий случай, когда Азин не приврал – бритоголовый великан производил неизгладимое впечатление. Илем никогда не видела мужчину крупнее; из одежды на нем были лишь мешковатые штаны, перехваченные тесьмой под коленями, и можно было видеть, как под лоснящейся черной кожей перекатываются могучие мускулы. К тому же заморский борец не полагался на одну грубую силу, но использовал незнакомую технику, сочетавшую подсечки, броски и коварные захваты. Принцесса была достаточно хорошо обучена рукопашному бою, чтобы оценить его мастерство, и, подобно прочим зрителям, время от времени издавала громкие одобрительные возгласы, видя очередной изощренный прием. Банда Кривых Ножей, определенно, не прогадала, наняв этакого силача. За недолгое время верзила расправился с шестерыми соперниками, после чего новых желающих выйти против него не нашлось, и кеммуит раскланялся и удалился, провожаемый дружным ревом публики. На арену во множестве летели ленты цветного шелка и мелкие серебряные монеты.

– И это все? – разочарованно протянула Илем, которая успела по-настоящему увлечься зрелищем и жаждала продолжения.

– А тебе мало? Может, сама хочешь попытать счастья? – поддел ее брат.

– Спасибо за такую мысль, но я еще не сошла с ума.

После кеммуита на арену вышли другие борцы, но их публика принимала много прохладнее. Илем-Кай тоже быстро заскучала. Это было все равно, как после чаши «Божественной Слезы» из императорских погребов пить жалкую кислятину в дешевой таверне, и она дернула брата за рукав.

– Давай уйдем. Тут не на что больше смотреть.

– И куда мы пойдем? Ночь еще не кончилась.

– Все равно, куда! – отрезала Илем. – Я проголодалась. Давай найдем место, где можно перекусить.

– А это мысль! – воодушевился юноша. – Я знаю одно местечко в Квартале Осенних Листьев. Там подают кальмаров с пряностями по рецепту островитян. Очень необычно, и они готовят круглые сутки. Что скажешь, сестрица?

– Ладно, почему бы нет. А ты найдешь дорогу?

– Разумеется, найду, иначе не предложил бы.

Они покинули шумное сборище, и Азин уверенно направился вверх по широкой улице, ведущей от гаваней. Илем, не знавшая дороги, последовала за ним. Они уже почти добрались до Квартала Осенних Листьев, который в Темном Городе считался самым благоустроенным после Квартала Чужеземцев. Он располагался в юго-западной части Дайена и вплотную прилегал к стенам Светлого Города возле Врат Алой Башни. Тут Илем внезапно остановилась. Брат удивленно обернулся к ней.

– Что такое? Давай поспешим, иначе не успеем до рассвета вернуться домой, и отец задаст жара нам обоим.

– Подожди, Азин. Мне кажется, там что-то происходит, – девушка подняла руку, указывая в темноту, где ей померещилось какое-то движение.

Мало что можно было разобрать в лунном свете на таком удалении, и Илем подумала, что глаза подводят ее, но затем движение повторилось. Заинтригованная, принцесса шагнула вперед. Брат предостерегающе поднял руку, но она не обратила внимания. Луна вышла из-за облаков, стало светлее, и теперь она отчетливо видела несколько фигур, как будто исполнявших странный танец. Но это точно был не танец! Четверо мужчин в одинаковой неброской одежде, вооруженные мечами, теснили двоих, а те отбивались кинжалами. Они дрались отчаянно, но преимущество нападавших в численности и вооружении оставляло им немного шансов на спасение.

Почти не задумываясь над тем, что делает, Илем-Кай ускорила шаг. Правая рука скользнула за спину, нащупывая рукоять длинного ножа, заткнутого за пояс.

– Эй, ты ума лишилась? – вскинулся Азин, ухватив ее за плечо. – Какое тебе дело до незнакомцев? К тому же, если отец узнает, что мы ввязались в уличную драку, то запрет тебя в родовом святилище до конца года! А меня прикажет высечь, да так, что я полмесяца не смогу сидеть без подушек.

Илем бесцеремонно стряхнула его руку.

– Пфе! Не будь трусом, братец. Сын стратега не может испугаться кучки головорезов! – сейчас дочь рода Кай почти чувствовала себя героиней из преданий. Правда, в преданиях обычно бывало наоборот: отважный воитель в последний момент приходил на помощь беспомощной девице, загнанной в угол бандитами. Но это уже такие мелочи, честное слово…

Азин еще пытался что-то возразить, но Огнерожденная принцесса, отмахнувшись от гласа рассудка, бесстрашно кинулась в драку. Брату ничего не оставалось, кроме как, ворча и ругаясь, поспешить за ней.

*      *      *

С самого начала, едва Кейвис увидел оружие в руках противников, он понял, что положение складывается незавидное. Хотя нападавшие были одеты как дайенские простолюдины, заурядные грабители на улицах Темного Города едва ли носили бы мечи. Положение усугублялось тем, что у них с Веро имелись только кинжалы. В Дайене закон не позволял простолюдинам и чужеземцам владеть оружием с клинком более одного локтя, тогда как мечи в руках убийц были вдвое длиннее.