Десять уроков для ведьмы

– Звучит хорошо, но что-то мне подсказывает, что это не все, – покачала головой Шарлотта.

«Твою бы проницательность да в другое русло», – пробурчал про себя Стефан. Но искреннее беспокойство девушки подкупало. С нею не хотелось хитрить и играть словами. А потому он все же признался:

– На самом деле я должен тебя поблагодарить. Если бы не ты… – Стефан сбился, пытаясь подобрать достойное определение. Все, что приходило ему на ум, казалось либо грубым, либо пафосным до ломоты в зубах.

– Если бы не я, то что? – напряженным тоном поторопила Шарлотта. – Эта проклятая дуэль и правда случилась из-за меня?

– Нет! Что ты! – удивился Эдгертон, недоумевая, как можно было сделать такой бредовый вывод из его невнятного мычания. – Конечно нет. Откуда столь дикие мысли?

– Я боялась… – Шарлотта облегченно выдохнула. – Посидел бы тут двое суток в обществе Оливии, ничего не зная, еще не то бы себе вообразил.

– Прости. Ты, конечно, ни при чем. Но благодаря тебе я сижу тут, а не валяюсь замороженным бревном в императорском морге. Дурацкая дуэль от начала и до конца была идеей этого глупца. Он до безумия ревнует невесту и решил, что слава дуэлянта-убийцы надежно защитит ее от чужих поползновений. Мой слабый потенциал ни для кого не секрет. Вот женишок и вообразил, что все складывается идеально.

– Какой ужас! – Шарлотта прижала пальцы к губам, широко распахнутыми глазами глядя на Стефана.

– Неприятно, да. Но все закончилось хорошо. Зато представь, какой для него был сюрприз, когда оказалось, что не такой уж я слабак, как считалось.

– Безумие… – Шарлотта все еще не могла поверить, что кто-то может строить подобные планы. – Это же безумие!

Стефан покачал головой. Было приятно, что кто-то может так беспокоиться о его благополучии. Но вид бледной от напряжения девушки сводил все удовольствие на нет. Хотелось обнять, прижать к себе, спрятать от всего мира. Ну или хотя бы просто успокоить.

– Не переживай. Все закончилось. Мы принесли друг другу извинения, я поклялся не подходить больше к его обожаемой красотке ближе, чем на десяток метров. Больше он меня не побеспокоит. Как, впрочем, и я его.

– Жалеешь об упущенных возможностях? – тихо улыбнулась Шарлотта.

– О возможностях? – вздернул брови Стефан. – Я могу придумать менее болезненный способ самоубийства. И не один.

– Паяц! – хлопнула его по руке девушка. – Я про ту блондиночку. Она была очень симпатичной. И ты ей, похоже, понравился. А теперь все, только нежные взгляды издалека.

– Не жалею. – Стефан внезапно посерьезнел. – Это просто глупости, не более. Я, скажем так, пересмотрел свои взгляды и пришел к выводу, что был неправ.

– В чем?

– В суждениях, в мыслях, в отношении к браку.

– Я тебя не понимаю, – покачала головой Шарлотта, против воли заразившись его серьезностью.

Стефан отвел взгляд, но все-таки ответил:

– Я всегда считал женщин лишь кусочком этого мира. Что-то из области наслаждений: мимолетных и легкомысленных, таких, к которым не стоит относиться всерьез. Но теперь понял, что иногда даже одна женщина может заменить собой весь мир.

– Это тебя обиженный жених той блондинки научил? – отводя взгляд, хмыкнула Шарлотта.

Она чувствовала, что за странными словами стоит нечто большее, но не понимала, что именно, и попыталась за шуткой скрыть неуверенность. Но Стефан, похоже, исчерпал лимит откровенностей на сегодня. Ухмыльнулся по-мальчишески бесшабашно и кивнул:

– И он тоже! Хорошая оплеуха многим ставила мозги на место.

– И отшибала остатки разума тоже многим, – добавила девушка. – Его чуть не убили, а он шутки шутит.

– Ну так не убили же. Чем не повод пошутить?

– Господин Эдгертон, – нарочито официальным тоном проговорила Шарлотта, – если вы хотите продолжить общение со мной, то впредь, пожалуйста, выбирайте другие поводы для шуток.

– Хорошо, милейшая госпожа Фанталь, – покладисто согласился Стефан. – Особенно если вы пообещаете впредь не называть меня господином Эдгертоном. Звучит слишком недружественно.

– А мы друзья?

– Я полагал, что мы давно переступили отношения «учитель-ученица», – пожав плечами, ответил он. – После того, что мы пережили вместе, после стольких метров плюща и выходок твоей тетушки, после нашего поце…

– Ритуала! – поспешно перебила девушка, слегка покраснев.

– Да, после ритуала, – не стал спорить Стефан и, с минуту полюбовавшись порозовевшими щечками, как ни в чем не бывало добавил: – И вообще, как ты смотришь на то, чтобы сбежать отсюда?

– «Сбежать»? – с предвкушением переспросила Шарлотта.

– Да. Думаю, тебе давно пора встретиться с герцогом Лечовски в неофициальной обстановке. Без пристальных взглядов светских сплетниц и завистливых родственниц.

– Ах, с герцогом, – с разочарованием, удивившим ее саму, протянула девушка.

– Ну извини, император в этом году проводит лето в другом городе. Так что да. Всего лишь герцог, – усмехнулся Стефан.

– Не думаю, что это было бы прилично.

– И таков твой ответ? – насторожился Стефан. – Что случилось? Я сообщаю, что герцог Лечовски хочет встретиться с тобой сегодня наедине, а ты отказываешься. Не этого ли ты так упорно добивалась?