Десятая невеста

   - Н-ногу подвернула, – оглядываясь, нет ли поблизости Ворона и запинаясь, соврала я. Ничего я, конечно, не подворачивала, просто мне страшно было оставаться одной и я хотела, чтоб Кумо меня проводил. Смеркалось, близилось время ужина. Императорский город большой, до едальни неблизко. Поди знай, в каком переулке меня черный настигнет и жестоко убьет.

   Хромая, я побрела рядом с Замочком, который поддерживал меня под локоть. Поддерживать беседу я была не в состоянии, и хорошо, что он тоже молчал. Я переваривала то, что только что пережила, и не могла отделаться от мысли, которая мухой зудела в голове – видать, от потрясения. Почему, собственно, я решила, что император – Воруйка или Медок? Из-за того, что мне казалось: я так ловко поймала Со Фу на неудачно вырвавшемся слове. Разве не очевидно, что его речи о «заступничестве императора» относились или к Тайо, или к Медку? Разве не они были у советника сразу перед тем, как к нему вошла я? Разве не кто-то из них должен был предложить оставить меня в рядах невест, невзирая на мой проступок?

   Но теперь я вспоминала о представлениях, в которых содержались (должны были содержаться!) намеки на то, кто есть Камичиро. Если разобраться, в последнем нам показали радугу, каждый цвет которой соответствовал одному из императоров. Ну, не совсем – но на то они и хитропопые чиньяньцы, чтоб нарочно запутать невест. Не будут же они протягивать нам все на ладошке.

   Красный – это, конечно, Огонек Хоно. Рыжий – Воруйка Тайо. Желтый (золотой) – Медок. Зеленый – Веточка. Лазурный (или белый, если смотреть на императоров!) – Снежок. Синий, олицетворяющий ум и рассудительность – Замочек. И, наконец, пурпурный – Ворон. Я его воспринимала как черного из-за внешности и характера. Если вспомнить, он часто носил одежду пурпурного цвета.

   Каждый цвет – император, но лишь один из них «соединяет в себе все совершенства», то бишь цвета. Разгадка заключена внутри загадки. Какой цвет соединяет в себе все цвета радуги? Смешай – что получишь? Что говорил Веточка в тот день, когда я спасла дедушку? Я не обратила внимания, а он, желая того или нет, дал самую ясную из всех подсказок.

   «Черный поглощает все цвета». Ворон – вот кто на самом деле Камичиро.

   И еще «подсказка» Со Фу…

   - Ваше величество Кумо, – спросила я. – Чего вы хотите?

   - Я бы поехал учиться на запад, – подумав, ответил он.

   Это меня удивило.

   - Правда? Я думала, вы считаете нас дикарями.

   Не то чтоб я много слышала, но по некоторым обмолвкам можно было сделать вывод, что относились к чужедольним здесь довольно пренебрежительно. Это при том, что в Чужедолье здешних точно так же считали за отсталых и грубых людей. Поначалу, когда я только сюда попала, и мне так казалось. Но со временем я начала понимать, что, даже если во многом здесь от Чужедолья и отставали, то обгоняли в чем-то другом. А обычаи, которые поначалу я воспринимала как причудливые и дикие, при ближайшем рассмотрении обретали последовательность и ясный смысл.

   - Считаем, – согласился Замочек. – Но и у дикарей есть чему поучиться. Есть вещи, в которых вы нас обгоняете. Например, та теория о…

   - Простите, - сказала я.

   Я так старательно изображала хромоту, что у меня наполовину слез башмак, и я наклонилась, чтобы его поправить. Замочек тоже остановился и странным голосом спросил:

   - Ты весь день так ходишь?

   - То есть? – выпрямляясь, спросила я.

   - Сними плащ.

   - Чего?..

   - Сними, говорю.

   И, не дожидаясь ответа, стянул с меня плащ и скомкал, а вместо этого набросил мне на плечи свой – тоже красивый, серо-зеленый, на меху.

   - Зачем? Вы же замерзнете! Пожалуйста, не нужно, ваше величество!

   - Не замерзну, – ответил Замочек. – А это не носи. Скажи распорядителю, чтобы выдали тебе теплую одежду, раз у тебя ее нет. И больше не надевай то, что неизвестно от кого получила.

   - Да в чем дело-то?!

   - Ни в чем, – ответил Замочек и отказался обсуждать со мной эту тему.

   Мы двинулись дальше, а я обратила внимание, что сады прямо кишат стражниками. Если раньше их было днем с огнем не найти, но теперь, куда ни плюнь, попадешь в сурового человека в черном. Я спросила у Замочка, откуда их столько – случилось что?

   - Говорят, во дворце видели демона, – сказал он. – Поэтому император велел усилить охрану.

   - Демона?

   Замочек сказал, что впервые он появился несколько дней назад. Одна из невольниц, визжа, влетела в жилье для слуг и объявила, что встретила черного красноглазого демона. Тогда ее словам не придали значения, поскольку она была известна взбалмошным характером и неумеренным воображением. Второй раз демона увидели тоже ночью, не так давно, и на этот раз к словам свидетеля прислушались, поскольку это был один из стражников, в неподобающем поведении и выдумках ранее не замеченный.