Десятая невеста

   - Скорее всего, он появляется из запретной рощи, – сказал Замочек. – Пока не решили, будут ли искать его там, ведь она не просто так запретная. Надеются поймать демона здесь, чтобы не пришлось нарушать границы священного места, рискуя навлечь беду. Пока что после наступления темноты стража будет нести караул во всех садах и дворцах, а девицам запрещено выходить без сопровождающих.

   - Когда его видели второй раз? – холодея, переспросила я.

   Замочек позагибал пальцы и сказал:

   - Три ночи назад.

   Три ночи назад – это сразу после того, как я слегла. Значит, мне это не приснилось! Значит, Айю и правда был здесь и приходил навестить меня! И когда я напилась, домой меня отнес тоже он. На сердце потеплело, но меня тут же охватил страх. А что, если он решит вновь прийти? Что, если его поймают? Дурак, как есть дурак!

   Тем временем мы подошли к едальне. Благодаря моей мнимой хромоте шли так медленно, что императоры давно обогнали нас другой дорогой и уже сидели за столами вместе с девицами. Ни от кого не укрылось, что я пришла под руку с Замочком и что на мне его плащ. Стоило нам ступить на порог, как Замочек тут же отстранился, но О Цзынь, разумеется, успела все заметить и хищно сощурила глаза.

   К нам подошел Ворон и широко улыбнулся. В основном мне.

   - Как мило, – сказал он. – Юная госпожа Малинка носит плащ его величества Кумо. Осталось ли в стенах этого дворца хоть одно сердце, которое вы не завоевали? А это что? - Он выхватил из рук Замочка мой скомканный плащ и развернул его. – Какое дивное одеяние. Это ведь его вы носили? А ваш добрый друг, – он стрельнул глазом в Кумо, – вас спас, хотя я, например, не понимаю, зачем и от чего. Ведь здесь, - он развернул плащ во всю ширь и показал присутствующим, - сказана лишь чистая правда. Кто-то трудился для вас, - обратился он ко мне. - Тратил силы и время на эту вышивку. А его величество помешал вам – и всем прочим – оценить этот труд.

   Все это время он не сводил с меня глаз, и я с холодеющим нутром поняла: знает. Он знает, что их со Снежком застукала я. Если и не знал прежде, то теперь понял благодаря плащу: видел мою спину, когда я убегала.

   Император. Камичиро. Тот, кто убивает девиц. Черный, что поглощает все цвета. Ответь себе на вопрос, Малинка: чего он хочет?

   После того, как Ворон высказался, все некоторое время пялились на мой плащ. Некоторые девицы прыснули, но Огонек тут же начал громко говорить о том, что он голодный, как зверь, и не пора ли уже начать. Так и замяли.

   Состязаний сегодня не было – их отложили до тех пор, пока не поправится Со Фу, но представление показали. На этот раз – без всяких загадок и намеков, для развлечения. Девицы танцевали чиньяньские танцы. Наряженные в шелковые платья с широкими юбками и широкими длинными рукавами, они кружились вокруг себя и одновременно в хороводе, все быстрее и быстрее. Яркие, расшитые серебром и золотом ткани сверкали, отдельные фигуры сливались в сплошные полосы – ну точно разноцветный волчок, как у наших осколковских. Только там все сливалось в одно белое, и люди ахали: волшебство!

   Не знаю, смогла бы остаться и уж тем более съесть хоть крошку, узнай я прямо тогда, что на моем плаще написано. Уже ночью, когда императоры провожали нас до дворца, я, немного отстав от других и зацепив Веточку, заставила его перевести крякозябры. А затем надавила на служанок. Может, среди императоров и девиц я и должна была прикидываться кроткой дамозелькой, но тут сладкими речами и лестью было не обойтись. Я применила на них несколько приемов, которым меня обучила мать – простых, но действенных (ничего человеку не повредишь, но от боли он взвоет), покуда не добилась признания, что над вышивкой старалась не кто иная, как Ферфетка. И она подговорила невольницу как бы между прочим подсунуть мне этот плащ. В котором я после чуть не целый день разгуливала по всему дворцу.

   Во всю спину Ферфетка вышила на чиньяньском надпись, одним словом поясняющую, каким именно образом я вернула себе расположение императора.

   «Насосала».

***

Как мне ни было тошно, а оставалось наиважнейшее дело, которое необходимо было сделать сегодня же. Я едва дождалась, пока во дворце все затихнет, и побежала к озеру. Следовало предупредить Айю о том, что во дворце теперь повсюду стражники, и сказать, чтоб он, дурак такой, больше не смел сюда соваться. Приблизившись к валунам, я собралась уже было лезть, как из-за моей спины раздался голос:

   - Смотрите-ка, кто у нас тут бродит по запретной роще.

   Я резко обернулась. Тихо ступая по песку, на меня неумолимо надвигался Ворон. Ой, мамочки!.. Я сглотнула, прижимаясь спиной к валунам, и мысленно взмолилась о том, чтобы Айю меня не слышал. Чтобы его вообще там не было. Только бы ему не пришло в голову показаться, только бы…

   - Что это мы тут делаем, а? – спросил Текки, упираясь руками в камни по обе стороны от меня.

   - Не велите казнить, – пролепетала я. - Заплутала, ваше величество.

   И улыбнулась самой сладкой из своих улыбок, надеясь, что он поведется, как раньше.

   - Страшновато тут, да и холодно. Может, пойдем отсюда, а?..

   - Пойдем, – согласился Ворон.