Детектив Марк Вентура

— Торжественная часть окончена, мой дом открыт для всех, присутствующих за этим столом на все дни фестиваля Гирты. А вам, мэтр Гармазон, леди Элла, маленький подарок лично от меня специально для вашего издания и всей Столицы.

И она властно подхватила под локти изумленных редактора журнала и художника и непреклонно повлекла их к высокому торцевому окну во всю стену, из которого открывался вид на каменную площадку перед парадным входом в Малый дворец. Граф Прицци кивнул оруженосцам открыть частично заслонявшие его до этого момента толстые лиловые занавески и отодвинуть скамьи и кресла, чтобы освободить проход для всех.

Заинтересовавшись этими словами и приготовлениями, что еще будет происходить под окнами на улице, весело переговариваясь, прихватывая от стола кубки, следом за принцессой подались и другие дамы и кавалеры. Поднялся со своего места посмотреть и детектив.

Перед фасадом снаружи, уже собрался народ — пришедшие от террасы с другой стороны парка депутаты ратуши, друзья, вассалы и сподвижники Герцога. Сам Вильмонт Булле и сопровождающие его мэр Гирты, магистр Роффе с сыновьями стояли в окружившей площадку толпе, о чем-то бойко переговаривались под фонарями в ожидании начала предстоящего действа. Пажи с подносами, с закусками и фужерами, спешили к гостям из распахнутых дверей первого этажа дворца, катили тележки, развозили горячие бутерброды и напитки.

Посреди площадки перед парадным входом, под ярким светом белых и желтых шаров, что держали в лапах сидящие на высоких столбах отлитые из чугуна кошки, темнела зловещая, похожая на цирковую, в какой возят диких зверей, установленная на колеса железная клетка. В ней сидели двое печальных, от усталости и унижения безразличных ко всему происходящему, уже немолодых мужчин в разноцветных вульгарных, желтых, голубых и рыжих цветов, обтягивающих, похожих на цирковые трико, одеждах. У каждого ниже поясницы был приделан крикливо раскрашенный петушиный хвост. Их шутовские наряды были оплеваны и залиты нечистотами, как и сама телега — похоже, перед тем, как доставить приговоренных к казни ко дворцу, их катали по улицам в назидание гостям города и жителям Гирты.

При виде подошедших к распахнутым окнам принцессы и ее гостей, приговоренные воздели глаза к небу, упали на колени и заплакали в обреченной немой мольбе.

Перед телегой уже стояла принесенная с рыночной площади потемневшая от крови плаха с привинченными к ней, маленькими, похожими больше на слесарный инструмент, чем на орудие казни, колодками с кольцами для руки или ноги. Тут же были вбиты и топоры. Один побольше, другой, тот самый, похожий на мясницкий, поменьше.

— Эти двое, приговоренные к смертной казни — демонстрируя столичным гостям осужденных, хорошо поставленным, голосом продекламировал флигель-адъютант — вот тот, который постарше, с бородкой, известный торговец и финансист. За деньги он совращал детей. Второй его подельник, подбирал ему мальчиков. Чем они занимались все вместе — прочтут в приговоре перед исполнением.

— А, это те самые, которых все так ждали, отобрали таки развлечение у зевак с рынка! — протиснулся через толпу, выглянул наружу, облокотился могучими руками о низкий подоконник, засмеялся барон Тинвег.

— По мне так не лучшая идея, кровищи потом будет перед лестницей, ходить пачкаться по ней — скептически глядя на площадку, поморщился сосед, отстраняя фужер, чтобы случайно не толкнули под локоть и не разлили.

— Нет — спокойно, но твердо, ответила принцесса Вероника. Взгляд ее стал страшным, неподвижным и одновременно бешеным. Казалось, она едва сдерживается, чтобы не выхватить из ножен графа Прицци его меч и не ударить им кого-нибудь так чтобы было очень много крови, но, большинству гостей сейчас были больше интересны сами арестанты и, похоже, мало кто обратил внимание на то, что ее колотит от ярости и она едва сдерживает себя, чтобы не распустить руки или не столкнуть художника и его спутницу в открытое окно вниз головами, прямо на мраморные ступеньки при входе во дворец.

— Я обещала леди Элле незабываемые рисунки и материал для статьи из провинциальной глуши для их подписчиков — подавив порыв, недобро прищурив свои темные глаза, холодным звенящим голосом как будто весело и беззаботно пояснила герцогиня — Давид, вот с этой публикацией ваш журнал теперь точно наберет больше всего просмотров. Постарайтесь ничего не упустить.

Видя что все готово, она сцепила пальцы и выразительно кивнула ожидающему внизу у клетки, распорядителю мероприятия. Рыцарь с регалиями лейтенанта приложил руку к груди, неторопливо поклонился ей в ответ и отдал приказ. Герцогские гвардейцы открыли клетку и жестами приказали арестованным выходить. Оба приговоренных выползли наружу и без сил упали на колени. Рядом с палачом, человеком в маске без лица появился бородатый, в черно-лиловом омофоре, священник. В свете фонарей на его груди поблескивал серебряный наперсный крест. Глядя на приговоренных, он осенил себя крестным знаменем, подошел к ним, присел рядом на корточки, тихо, чтоб не слышали окружающие, заговорил.