Детективы в тогах

- Я все больше беспокоился: вот-вот должно было прийти известие о победе. В конце концов я не выдержал и приказал носильщикам доставить меня к префекту, где обвинил Руфа в осквернении храма. Я попросил префекта сохранить мое имя в тайне, чтобы не задеть чувств моего друга Претония.

Мальчики были поражены таким коварством.

- Ты злой человек, - объявил Флавий.

- А что я мог сделать? - Тэлл вновь принялся стонать, как будто испытывал страшную боль. - Неужели вы не понимаете, в какое ужасное положение я попал?

Его голос понизился до шепота, но мальчиков это нисколько не тронуло.

- Почему ты не убежал? - спросил Антоний.

- Мне не хотелось отказываться от комфорта, к которому я привык, - сказал Тэлл. - Я бы скорее предпочел покончить с жизнью.

- Так бы и сделал, - презрительно заметил Муций.

- Легко сказать. Подожди, пока сам не разбогатеешь в один прекрасный день.

- Когда я разбогатею, я буду творить только добрые дела, - с убеждением заявил Муций.

- Наверное, когда Руф попал в тюрьму, ты подумал, что теперь ты в безопасности, не так ли? - язвительно спросил Публий.

- Да, - согласился Тэлл.

- Ты не подумал о нас, - сказал Муций.

- Сначала не подумал, - признался Тэлл. - Но когда вы явились сюда с цепью, я заволновался. Вы меня застали врасплох, так как я и не подозревал, что выронил цепь. В панике я потерял контроль над собой и вышвырнул вас вон.

- А еще ты швырнул в нас змеями! - напомнил Флавий.

- Они не ядовитые, - заверил его Тэлл. - Мне просто хотелось напугать вас.

- Зачем тебе нужны змеи? - спросил Юлий.

- Я хочу, чтобы люди, которые сюда приходят, боялись меня.

- Хм, а мы вовсе не испугались, - похвастался Антоний.

- Почему ты не избавился от цепи? - спросит Муций.

- Этот талисман приносит удачу, мне его подарили на Востоке, - ответил Тэлл.

- Но тебе он удачи не принес, - заметил Публий.

- Я пристегнул цепь обратно к плащу и отнес его во дворец. Мне казалось, что там его никто не найдет.

- А я нашел, - сказал Антоний. - Что ты подумал. когда я пришел во дворец?

- Я сразу понял, что письмо - только предлог, - сказал Тэлл. - Я хотел напоить тебя, чтобы ты разговорился.

- А я вовсе и не опьянел, - заявил Антоний, - мне даже плохо не было.

- Когда я обнаружил, что плащ из спальни исчез, я понял, что вы идете по моим следам. Я рассчитал, что вы выследите меня здесь, и расставил ловушку: нарочно не закрыл заднюю дверь, чтобы заманить вас сюда.

- Ты хотел убить нас, - бросил обвинение Антоний.

- Нет, нет, - возразил Тэлл. - Сначала я хотел выяснить, знаете ли вы, что я - Лукос. Убедившись, что вам ничего не известно, я взял на себя вину как Лукос, чтобы отделиться от Тэлла. Вот почему я сказал вам, что отправляюсь к себе на родину. Я собирался запереть вас здесь, чтобы вы не смогли выследить меня и увидеть, куда я ушел. Лукос исчез бы, а Тэлл оказался бы в безопасности.

- Очень ловко, - заметил Юлий. - Но мы отправились бы к префекту и сказали, что Лукос - преступник; мы привели бы префекта сюда и показали ему табличку и книги Ксантиппа, тогда бы Руфа освободили, а он бы сказал, что ты Лукос.

- Вы бы опоздали, - произнес Тэлл со странным злорадством. - Прежде чем идти сюда, я отправился в тюрьму и подкупил стражника, чтобы тот отослал Руфа на галеры сегодня ночью. Корабль отходит завтра на рассвете и будет в плаванье не меньше года. Вам никогда больше не увидеть Руфа.

Мальчики побледнели. Руф долго не выдержит тяжелую жизнь галерного раба.

- Убийца! - выпалил Муций.

Тэлл лицемерно вздохнул.

- Вам не следовало совать нос в мои дела, - сказал он. - Но вы еще можете спасти Руфа, - добавил он, хитро взглянув на ребят.

- Как? - закричали те.

- Заключим с вами договор, - предложил Тэлл. - Давайте оставим так: Лукос - преступник, Тэлл - невиновен. Если вы поклянетесь не выдавать меня, я обещаю сегодня же послать гонца к капитану галеры с приказом освободить Руфа. Гонец сможет добраться до порта до отплытия корабля. Но вы должны поторопиться. Я знаю, как открыть дверь, а вы позволите мне выйти.

Мальчики не знали, как быть. Они не доверяли Тэллу.

- А что мы будем делать, если ты обманешь нас? - спросил Юлий.

- Тогда вы сможете отправиться к префекту и сообщить ему обо мне, рассудил Тэлл.

- Но ты не в состоянии идти, - сказал Флавий. - Как ты дойдешь до дома?

Тэлл на секунду задумался. Затем произнес со стоном:

- Я выпущу вас. Бегите ко мне во дворец и прикажите рабам прийти сюда с носилками. Скажите им, что Лукос попытался убить меня и удрал.

Мальчики оказались в затруднении. Если они уйдут, Тэлл сможет ликвидировать доказательства своей двойной жизни, а позже будет все отрицать. Но нельзя было терять ни секунды. Если они хотят спасти Руфа, действовать нужно быстро.

- Дай нам письменное подтверждение того, что ты действовал как предсказатель Лукос и что ты осквернил храм, - сказал Юлий. - Тогда мы тебя выпустим.

- Письменное подтверждение? Зачем? - подозрительно спросил Тэлл.

Несмотря на размазанную кровь на лице, мальчики заметили, как на лбу у него вздулись вены.

- Затем, что если ты не сдержишь слова, мы отнесем твое признание императору, - холодно объяснил Юлий.