Детективы в тогах

Друзья Кая пришли в негодование. Какой же этот Кай тупой! Было бы гораздо лучше, если бы Тэлл поверил, что у них есть возможность спастись. А Тэлл тем временем, казалось, почувствовал облегчение. Он бросил взгляд в коридор и пробормотал:

- Значит, вы могли убежать...

- Но для чего ты написал "Кай - болван" на стене храма? - спросил Юлий.

Тэлл снова отер кровь с лица.

- Сначала я ничего такого и не думал делать, - сказал он. - Я был твердо уверен, что Руф будет помалкивать из страха за отца. Но почти сразу после бегства Руфа появился еще один визитер. Я быстро натянул парик, прилепил гипсовую маску и впустил его. Это оказался известный сенатор, тот, кого многие боятся из-за его острого языка. Он произнес несколько злых речей против Претония в Сенате и потребовал наказать полководца за поражение.

Сенатор был очень взволнован: час тому назад его друг, который только что вернулся из Галлии, рассказал ему, что Претоний одержал решительную победу. Официальный курьер, который должен был доставить эту новость, задержался в дороге, но обязательно прибудет во дворец императора на следующий день. Сенатор просил меня предсказать, попадет ли он в опалу или нет и не следует ли ему на всякий случай уехать из страны. Я сказал ему, что он может остаться, совершенно ничего не опасаясь. Я знал, что император не станет обвинять сенатора в том, что тот жаждал падения Претония, ведь император сам не благоволит к нему. Сенатор вручил мне целый кошелек золотых монет и удалился, ликуя. А я был в отчаянии. Победа Претония могла обернуться для меня катастрофой.

Весть о победе, без сомнения, будет обнародована на следующий день, и тогда у Руфа не будет больше причин опасаться моей угрозы, и он обо всем расскажет. Мне нужно было заставить его замолчать прежде, чем он узнает о победе отца. Но как?

Я ломал себе голову, пока не вспомнил о восковой табличке и ссоре Руфа с Каем. Для меня был единственный выход - обвинить Руфа в каком-нибудь преступлении и посадить его за решетку. Как только мальчишка попадет в тюрьму, он не сможет больше заговорить. Я решил устроить так, чтобы никакого суда не было, а Руфа безотлагательно сослали на галеры.

- Как не стыдно! - Флавий был возмущен.

Тэлл просто сказал:

- Если бы Руф раскрыл мой секрет, мне бы пришел конец. Представьте, если бы император узнал, что я злоупотреблял его доверием ко мне!

- Тому, кто творит зло, воздается злом, - произнес Юлий один из афоризмов, которые им вдалбливал Ксантипп.

- Истинно так, - согласился Тэлл. - Но в то время я думал только о своем спасении. Я надел старый военный плащ, который мне подарили, когда я воевал на Востоке, и поспешил в школу. Я знал, что табличка должна висеть на одной из стен в классе. Я ощупывал стены, но от волнения позабыл снять котурны; они стучали при ходьбе и разбудили учителя, который не замедлил войти в класс. Я боролся с ним, свалил его на пол, подхватил табуретку и стукнул по голове. Связав учителя и заткнув ему рот кляпом, я запер его в шкафу.

- Он бы задохнулся, если бы не мы, - осуждающе заметил Муций.

- Мне нужно было убрать его с дороги, - сказал Тэлл, - раз я не смог сразу найти табличку. Наконец, я нашел ее в сундуке.

- Но зачем ты забрал книги и картинки? - поинтересовался Флавий.

- Чтобы все выглядело, как обыкновенное ограбление, - сказал Тэлл.

- Мы сразу заметили, что здесь что-то не так, - похвастался Публий.

- А зачем ты послал курьера к цензору? - спросил Юлий.

- Я боялся, что мой план может провалиться, - объяснил Тэлл. - Руфа следовало арестовать как можно скорее. А надпись на стене могли обнаружить слишком поздно, или Виниций мог постараться замять это дело. Тысяча случайностей могла помешать быстрому аресту. Вот я и придумал поместить заметку в бюллетене, чтобы оказать давление на Виниция. Я знал, что Виниций каждое утро отправляет на площадь переписчика. Поэтому, надвинув пониже капюшон, прежде чем отправиться к храму, я доставил заметку служащему цензора. Если бы я сделал это позже, канцелярия могла быть уже закрыта.

- Эта заметка была твоей большой ошибкой, - сказал Муций.

- Как так?

- Потому что мы вычислили, что ее сочинили до того, как на стене появилась надпись, - объяснил Муций. - Вот как мы вышли на твой след. Иначе мы никогда бы не заподозрили тебя.

Тэлл упал духом.

- Каждый преступник совершает какую-нибудь ошибку, - сказал Юлий. - Ты не исключение.

- У меня не было выбора, - пробормотал Тэлл. - По правде говоря, даже заметка в бюллетене не помогла бы мне, если бы я лично не донес префекту на Руфа.

- Так, значит, и это твоих рук дело! - возмущению мальчиков не было границ.

- Да, - признал Тэлл. - На следующее утро я приказал отнести меня на Форум на носилках и ждал возле тюрьмы, чтобы собственными глазами убедиться, что Руф арестован. Но время шло, солнце всходило все выше и выше, и я начал волноваться, что аресту что-то помешало.

- Мы помешали, - торжествуя, объявил Муний.