Детективы в тогах

- Меня разорила расточительная жизнь, - начал Тэлл так тихо, что мальчикам пришлось наклониться, чтобы разобрать слова. Но по мере повествования голос Тэлла окреп. - Я вынужден был занимать огромные суммы. В конце концов мой ростовщик отказался одалживать мне деньги. Кредиторы угрожали продать меня в рабство, если я им не заплачу. Это было два года тьму назад. Я не мог скрыться, потому что они постоянно следили за мной. Хотел уже покончить с собой, но неожиданно нашел для себя способ, как снова стать богатым.

Давным-давно, во время одной из военных кампаний на Дальнем Востоке, я захватил в плен известного предсказателя по имени Лукос. Он нажил целое состояние на пророчествах, хотя признался мне, что на самом деле не умеет предсказывать и просто одурачивает людей. Предсказатель дружил с персидским шахом и поэтому был посвящен в его тайные планы. Лукос заранее знал обо всех важных политических событиях и мудро использовал свою осведомленность. Его пророчества всегда сбывались, и самые высокопоставленные вельможи в Персии платили ему несметные сокровища за то, что он раскрывал перед ними будущее.

Итак, я тоже решил стать предсказателем. Я был близким другом императора, а что такое персидский шах по сравнению с римским императором! Если Лукос добился столь многого, то я уж и подавно смогу. Вот я и обосновался здесь как предсказатель и вскоре стал зарабатывать столько, что вернул все свои долги.

- Когда император узнает об этом, тебе придется туго, - заметил Публий.

Тэлл согласно кивнул.

- Это было опасное занятие. Поэтому я предпринял всевозможные предосторожности, чтобы сохранить свой секрет. Все шло хорошо, пока Руф не подловил меня.

- Руф? - воскликнули мальчики.

- Так Руф знал, что ты Лукос? - изумился Юлий.

- Он обнаружил это по чистой случайности, - вздохнул Тэлл, - Руф пришел ко мне позавчера вечером и рассказал о восковой табличке, которую он вывесил на стене в школе, и о своей стычке с Каем.

- Зачем? - удивились мальчики.

- Он хотел, чтобы я заколдовал его учителя. - ответил Тэлл.

Ребята удивились еще больше.

- А что ты должен был сделать?

- Он попросил, чтобы я с помощью магии заставил учителя забыть о визите к его матери, который тот собирался совершить на следующий день.

- Какой хитрый лис, - заметил Публий.

- Но как Руф узнал, что ты Тэлл? - спросил Муций.

- Произошло это так, - продолжал Тэлл. - Я не собирался тратить время на мальчишку, поэтому сразу спросил его о деньгах. Я был уверен, что их у него не окажется. Так все и вышло, и он ушел очень огорченный. После его ухода ко мне пришли еще два клиента, а час спустя я стал готовиться к закрытию, так как в этот вечер ко мне во дворец должны были прийти гости.

Я прошел в соседнюю комнату, снял парик и стер грим, но потом вернулся обратно, потому что оставил на столе перстень с печаткой. И тут передо мной вырос Руф. Я забыл воспользоваться секретным механизмом, чтобы запереть входную дверь за последним посетителем. В одной руке у Руфа был кошелек с деньгами, а в другой - фонарь...

- Это был мой фонарь, - вставил Муций.

- "Так, значит, Лукос-это ты!" - воскликнул Руф. Он знал меня, потому что я часто бывал у его отца. Я схватил его за плечо. "Если ты выдашь меня, я убью Претония", - пригрозил я, зная, что мальчик боготворит отца. "Ты не сможешь ничего сделать, мог отец далеко", - заявил он. "О нет, смогу, - ответил я. Претоний только что потерпел позорное поражение. Если ты не поклянешься держать язык за зубами, я позабочусь о том, чтобы Сенат отозвал твоего отца и предал его казни. Ты прекрасно знаешь, сделать это - в моей власти. Стоит мне только слово сказать императору".

Я затряс Руфа посильнее, чтобы напугать его, и, вероятно, перестарался, так как он выронил деньги, рванулся из рук и пустился наутек. Во время бега с него соскользнул плащ. Я хотел было догнать его, но из-за котурн на ногах не мог быстро передвигаться.

- А зачем тебе нужны котурны? - поинтересовался Флавий.

- Когда я выступал в роли Лукоса, я хотел казаться очень высоким, ответил Тэлл. - К тому же они делали меня стройнее, так что никто никогда бы не подумал, что я мог быть Тэллом.

- И наверное, поэтому ты надевал парик и раскрашивал лицо, - добавил Антоний.

Тэлл кивнул.

- Гипсовую маску я надевал только тогда, когда у меня не оставалось времени загримироваться, - пояснил он.

- Ты нашел Руфа? - спросил Муций.

- Нет, - ответил Тэлл. - Видимо, дверь все еще была не заперта и он убежал.

- Дверь не могла быть открытой, - возразил Муций. - Иначе ему не пришлось бы скрываться на крыше.

- На крыше? - удивился Тэлл.

- Я тоже убежал на крышу, потому что не смог выйти из дома, - сообщил Муций.

- Ты? - не поверил Тэлл. - Но с крыши невозможно спуститься вниз.

- Нет, можно, - возразил Муций. - Мы перепрыгнули на крышу бань Дианы, а оттуда - прямо в бассейн.

Тэлл недоверчиво посмотрел на него. После длинной паузы он хитро спросил:

- Но... тогда почему вы не убежали на крышу сейчас?

- Мы не смогли, - проворчал Кай. - Лестница поехала вниз и застряла в коридоре.