Детективы в тогах

Его друзья очнулись от оцепенения и разом накинулись на злодея. Они вцепились Лукосу в руки и ноги, как стая диких кошек, и попытались свалить его на пол. Лукос раскачивался под натиском. Ему удалось высвободить одну руку, и он кулаком нанес Каю удар в лицо. Кай рухнул, но тут же снова вскочил и кинулся в бой. Он схватил обеими руками тяжелый табурет и изо всех сил стукнул Лукоса по затылку. Лукос повалился лицом вниз и остался лежать неподвижно, раскинув руки.

Мальчики побледнели, тяжело дышали.

- Браво, Кай! - сказал Муций, ловя ртом воздух.

Кай так и стоял с табуретом в руках. Из носа у него текла кровь, глаза яростно сверкали.

- Может, дать ему еще разок? - выдохнул он.

- Мне кажется, он мертв, - сказал Муций.

Такого Кай никак не ожидал.

- Мертв? - еле выговорил он.

- Мертв? - повторил, содрогнувшись, Флавий.

- Пошли, нам нужно выбраться отсюда, - поторопил их Муций.

- Выбраться? - переспросили мальчики. - Но как?

- По лестнице, - объяснил Муций. - Мы поднимемся на крышу и позовем на помощь.

Муций схватил фонарь и выбежал в длинный коридор, который вел к парадному входу. Остальные поспешили за ним.

Лестница стояла в нише рядом с входной дверью. В тусклом свете фонаря мальчики разглядели ступенек десять, остальные терялись в темной вышине.

- Какая крутая, - пробормотал Флавий.

- Не волнуйся, я уже побывал наверху, - ободрил его Муций и начал карабкаться вверх.

Его друзья не отставали ни на шаг. Когда они взобрались примерно до середины, лестница неожиданно заскользила назад, все больше набирая скорость. В отчаянии мальчики припали к ступеням. К счастью, нижний конец лестницы ударился о противоположную стену коридора и падение прекратилось. Мальчишки поспешно спустились как можно ниже и затем спрыгнули на пол.

- Да... Это могло плохо кончиться, - облегченно передохнул Публий.

Мальчики попытались вновь установить лестницу, но она так крепко застряла между стенами, что они не смогли сдвинуть ее с места. Они довольно долго боролись с ней, пыхтя и отдуваясь, но вынуждены были сдаться. Тогда они принялись за дверь: трясли и барабанили по ней кулаками, но и здесь их усилия были напрасны.

- Бесполезно, - решил Муций. - Помните, за этой дверью есть другая. Нас никто не услышит.

Они поспешили назад в комнату со сводчатым потолком и стали швырять в заднюю дверь всеми предметами, которые только попадали им под руку. Железные решетки на окнах мешали им добраться до ставен. Кай и Публий с силой дергали концы шнуров, которые рассек Лукос, но дверь даже не шелохнулась.

- Погодите! - вдруг закричал Антоний. - Помните, Лукос говорил еще об одной двери, через которую вышел Тэлл. - И он указал на занавеску, закрывавшую нишу.

Они метнулись в кабинет и застыли в изумлении: перед ними предстали четыре голые стены. Ни дверей, ни окна. Свеча на столе догорела почти до основания и шипела свои последние секунды.

- Как же Тэлл мог выйти? - медленно проговорил Муций.

- Наверное, где-то здесь потайная дверь, - предположил Юлий и начал выстукивать стены, но, подойдя к темному углу, он в испуге отпрянул. На полу расположилась толстая жаба и смотрела на ребят немигающим взглядом.

- Это Тэлл! - завопил Антоний. - Лукос превратил его в жабу.

Остальные медленно попятились назад, бросая на жабу подозрительные взгляды.

- Но Лукос сам признался, что не умеет колдовать, - прошептал Флавий.

- Он так сказал только для того, чтобы мы не догадались, что Тэлл - жаба, - разъяснил Антоний. - И потом, превратить кого-нибудь в жабу считается страшным преступлением.

Мальчики вернулись в большую комнату и в унынии тяжело опустились на пол, все в ряд. Они устали и были напуганы, а их босые ноги совсем закоченели. Лукос все так же лежал без движения возле крышки подвала, которая захлопнулась во время потасовки.

От мыслей о таинственном исчезновении Тэлла у ребят по спинам забегали мурашки. Никто из них всерьез не поверил, что Тэлл превратился в жабу, но тем не менее казалось, будто он растворился в воздухе. Фонарь, который Муций поставил на стол, неумолимо затухал.

- Скоро мы останемся в темноте, - сказал Муций, вздыхая.

Он подтянул колени и обернул тогой замерзшие ступни. Флавий, сидевший в конце ряда, нагнулся вперед и нервно осведомился:

- А сколько нам придется ждать, пока нас найдут?

- Пока мы не умрем с голоду, - проворчал Кай.

- Но прежде пройдет немало дней, - заметил Юлий.

- Чем больше, тем хуже. - хохотнул Публий.

- Люди годами живут на хлебе и воде, - сказал Антоний. - Мне отец говорил, что пленным дают только хлеб и воду, а они еще и работают.

- Если бы только у нас были хлеб и вода, - размечтался Кай, - я бы смог съесть десять буханок прямо сейчас.

- Говорят, жажда хуже голода, - захныкал Флавий.

- Прекрати! - прикрикнул на него Муций. - Руф ничего не ест и не пьет вот уже три дня и еще жив.

- Но он долго не протянет, - изрек Публий.

Юлий задумчиво посмотрел на Лукоса.

- Хотел бы я знать, какой секрет раскрыл Руф, - сказал он. - Как вы думаете, секрет имел отношение к красному волку в овечьей шкуре?

- Наверное, Руф бредил, когда сказал это, - предположил Публий.