Детективы в тогах

Тэлл задумался.

- Что вы сделаете, когда Руфа освободят? - спросил он.

- Отдадим тебе признание обратно. И клянемся, что не выдадим тебя.

Ребята почувствовали гордость за Юлия. Он очень умно придумал. Раз у них будет признание Тэлл не сможет провести их. Но ему придется поторопиться огонек в фонаре постепенно угасал, и ребята опасались что станет совсем темно, прежде чем они отправятся в путь. К счастью, Тэлл, по-видимому, не подумал о гаснущем фонаре.

- Дайте мне перо, чернила и свиток со стола, - велел он. - Я напишу все, что скажете.

Тэлл привалился к стене и прикрыл глаза, как будто он был в совершенном изнеможении и не мог возражать. Публий и Антоний принесли Тэллу свиток, камышовое перо и чернила. Они опустились на колени рядом с Тэллом: Антоний вручил ему перо и свиток, а Публий держал чернильницу. Тэлл писал быстро. Когда он хотел отдать написанное Антонию, Юлий распорядился:

- Приложи свою печатку под подписью, иначе могут подумать, что это подделка.

Тэлл покорно прижал печатку.

Оставшись довольным, Юлий взял признание и прочитал его вслух остальным:

"Я, Марк Клодий Тэлл, экс-консул и непобедимый полководец, настоящим удостоверяю, что выступал в роли Лукоса, предсказателя, и написал "Кай болван" на стене храма Минервы. Руф Претоний не виноват".

- Превосходно, - отметил Юлий. - А теперь быстро скажи нам, как открыть дверь. Мы побежим к тебе во дворец и пришлем за тобой рабов.

Тэлл посмотрел на Муция и сказал:

- Сначала поклянитесь.

- Мы клянемся... - начал Юлий.

- Нет, вы все должны поднять правую руку, - слабым голосом проговорил Тэлл. Его глаза почти совсем закрылись.

Мальчики подняли правую руку. Муций помедлил, внимательно наблюдая за Тэллом. Но тот приник к стене, как будто силы его были на исходе. Опасаться было нечего. Муций переложил меч в левую руку, чтобы поднять правую, но в ту же секунду Тэлл метнулся вперед, пытаясь выхватить меч. Муций молниеносно отпрыгнул назад и приставил острие меча к груди Тэлла.

- Одно движение - и я проткну тебя насквозь! - закричал он.

Тэлл замер на месте, на коленях, ненавидящими глазами глядя на Муция. Но тут погас фонарь. Мальчишки остались в темноте, парализованные страхом. Они слышали, как Тэлл вскочил на ноги и бросился бежать, грохоча по полу деревянными башмаками на высоких подошвах. Потом наступила недолгая тишина. Ее нарушили несколько оглушительных ударов в заднюю дверь и хор возбужденных голосов во дворе.

- Откройте дверь! - приказал кто-то снаружи.

- Мы не можем! - закричали в ответ мальчики. - Нас заперли!

Последовали еще три мощных удара. Дверь раскололась, и в отверстии показались несколько преторианцев, вооруженных стенобитным орудием. За ними стояли другие люди с факелами и мечами, сверкая доспехами в свете факельного огня. Преторианцы разнесли дверь и ворвались в комнату.

За ними появились два центуриона в шлемах с высоким оперением и Виниций в развевающейся сенаторской тоге и длинным мечом в руке. Наконец сквозь останки дверей протиснулся Ксантипп. Он был мокрый как мышь. Энергично потрясая палкой, учитель загремел:

- Где они?

- Здесь! - восторженно прокричали в ответ мальчишки. - Ура Ксантиппу!

- Слава богам! Вы живы! - Ксантипп был вне себя от радости.

- Конечно, мы живы, - сказал Антоний.

- Что здесь происходит? - Виниций вопросительно посмотрел на сына.

- Ничего особенного, - очень спокойно заявил тот.

- Тэлл - это Лукос! - закричали остальные.

Юлий отдал свиток Тэлла Виницию, и тот с удивлением его прочитал.

- Клянусь Юпитером, это невероятно! Тэлл был Лукосом! - Внезапно до него дошел смысл этих слов, и в его глазах сверкнул огонь. - Где он, этот преступник!? - воскликнул сенатор.

- Он где-то прячется, - ответили мальчики.

- Разыскать его! - приказал Виниций воинам.

Преторианцы разделились. Одни из них побежали в соседний кабинет, двое спустились в подвал, остальные исчезли в длинном коридоре. Оттуда раздался голос:

- Он удрал на крышу.

- Вдогонку! - приказал Виниций, и все выбежали в коридор.

Лестница снова стояла прямо. Спасаясь бегством, Тэлл в отчаянии собрался с силами и освободил ее. Несколько воинов уже были на крыше и прокричали оттуда:

- Он исчез!

- Значит, он прыгнул в бассейн! - воскликнул Муций. - За мной! - Он помчался обратно по коридору.

- Возьмите таран! - распорядился Виниций, обращаясь к воинам.

Они пронеслись по двору, через пекарню, по Главной улице и выбежали на боковую улочку, прямо к входу в бани Дианы. Воины проломили дверь, и они все вместе проникли внутрь.

Тэлл лежал на дне бассейна. Воды в бассейне не было. Виниций спустился по ступенькам туда, где лежал Тэлл, и склонился над ним. Затем Виниций выпрямился:

- Он мертв.

Мгновенно наступила тишина. Слышался только шум дождя по крыше и тихое потрескивание факелов. Мальчишки, широко раскрыв глаза, смотрели на Тэлла в пустом бассейне.

- Он прыгнул слишком поздно, - пробормотал Муций.

БЕРЕГА РЕЙНА

Ксантипп встал и постучал пальцами по столу.

- Внимание! - сказал он.