Дети Антарктиды. На севере

Максим выругался — у него это сродни традиции, как сходить умыть лицо, — но послушно поднялся и протер глаза. Некоторое время он смотрел на костерок, пытаясь прийти в себя.

— Что у нас на завтрак? — произнес он, а потом с присущей ему театральностью шлепнул себя по лбу. — Ах да… снова ни хера.

Матвей предпочел не подпитывать очередной сарказм и промолчал.

— Рыжий до сих пор не очнулся, а? — Он пихнул локтем в ребро Лейгура. — А я-то уж понадеялся хоть сегодня немного дать отдохнуть моим костям.

Собиратель вновь промолчал, поглядывая в сторону трассы. Его не покидали мысли об Арине и остальных. Смогут ли они их нагнать сегодня? Боже, вот если б только можно было подать им маленький сигнал, или связаться по рации. Да только вот где найти для этого ватт! У них и так электричества осталось на несколько костров, а дальше хоть трением палками его разводи.

— Куда это ты? — Матвей отвлекся от размышлений, провожая взглядом уходящего в лес Юдичева.

— Прогуляться, воздухом подышать. — Вновь этот проклятый сарказм.

— Кончай уже это, — с гневом в голосе обратился к нему Матвей, на этот раз не сдержавшись.

— Да не трясись ты так, Беляев. — Он указал в сторону ложбины в полусотне шагов от их лагеря. — Я вчера когда собирал ветки услышал журчанье в той стороне, видно там ручей. Хочу проверить, флягу наполнить, пока есть возможность. — Затем он протянул ладонь в его сторону. — Могу и в твою налить, пока ты готовишь к путешествию нашего заморского друга.

Последнее предложение прозвучало из уст Юдичева даже как-то неестественно, будто он собирался оказать великую услугу.

Матвей вытащил из рюкзака свою почти опустевшую флягу и бросил ему. Капитан ловко ее поймал.

— Не боись, внутрь кроме чистой родниковой водички туда ничего не попадет, — уверил его Максим.

— Господи… — прошептал собиратель себе под нос.

Юдичев направился к ложбине, а Матвей тем временем не преминул напомнить ему:

— Давай осторожнее там! Кто знает, может эта Тень до сих пор идет за нами.

Тот в ответ только устало отмахнулся и исчез среди деревьев.

Тем временем Матвей стал готовиться к очередному тяжелому дню. Он вышел из укрытия, посмотрел на небо — облака кучевые, солнце бледное, ветер слабый, идет на восток, вроде все должно быть хорошо, — как вдруг с той самой стороны, куда ушел Максим, раздался крик:

— Беляев, сюда! Сюда!

«Тень… — промелькнуло предположение в голове Матвея».

Собиратель схватил винтовку и побежал к оврагу, передернув затвор на ходу. Приблизившись, его уши уловили глухое рычание, звучавшее вперемежку с зовом о помощи:

— БЕЛЯЕВ! ДА ГДЕ… — Что-то порвалось, хрустнуло. — СУКА!

Матвей подоспел вовремя и увидел как Юдичев пятился от громадного бурового пятна, пытающегося обрушить всю свою мощь на исхудалого и ставшего вдруг совершенно крохотным капитана «Тумана».

Это был медведь, очень похожий на одного из тех, кого Тень утащила в своё логово, а после «оплодотворила» — Матвей понятия не имел, какое более подходящее название сгодилось бы для увиденного им вчера процесса. Зверь встал на задние лапы и своим весом был готов обрушиться на Юдичева в любой миг.

Матвей сел на колено, приложил к щеке приклад, навел мушку и выстрелил. Две пули вонзились в бок медведя, заставив его громко зареветь и лениво качнуться в сторону речушки, однако тот по-прежнему твердо стоял на всех четырех лапах.

— Беги ко мне, ко мне! — велел Юдичеву Матвей.

Максим воспользовался выигранными для него секундами и стал быстро пятиться назад. Ему удалось отползти на достаточное расстояние и встать на ноги, прежде чем медведь вновь обратил на него внимание и рванулся с места, прямиком за ним.

Именно этого и добивался Матвей.

Он не торопился. Подождал, когда в перекрестии коллиматора окажется массивная голова с грозной пастью, из нутра которой вырывался пар, а затем согнул палец.

Клац! Клац! Клац!

Выстрела не произошло.

Медведь бежал прямо на него. Земля под ногами дрожала от тяжести хозяина леса. Озлобленный рев распугал всех птиц в округе; испуганно щебеча они уносились прочь, в небо, к безопасности. Везунчики.

Матвей передернул затвор, прицелился, вновь нажал на крючок.

Клац! Клац! Клац!

Юдичев отпрыгнул в сторону аккурат, когда зверь пробежался в считаных сантиметрах от него. Матвей подумал, что Максиму сейчас придет конец, но не тут-то было. Весь свой гнев и силу хозяин леса сосредоточил на единственной по его мнению угрозе, исходящей от железной штуки в руках Матвея. И он намеревался разорвать в клочья тому, кто с ее помощью причинил ему вред.

«Звери далеко не глупые, Матвей — пронеслись слова отца в голове, — они, даже, порой поумнее людей будут».

Только это мимолетное воспоминание помогло собирателю прекратить бестолковые попытки сделать еще один выстрел и отбросить заклинившую винтовку в кусты.

«Дерево… — промелькнула первая же мысль. — Надо забраться на дерево!»