Дети Арахна

 Войско остановилось. Предполагалось встретить неприятеля у границы Векромского леса, то есть через полдня пути. 

 - Вперед! – отдал приказ Луверик.

  Но всадники не могли заставить двинуться с места всегда послушных лошадей. Те прядали ушами, всхрапывая в испуге, дико блестя глазами и пятясь назад.

 - Что происходит?

 - Они боятся!

 - Чувствуют зверя или смерть!

 Голубоватый туман стал прорываться местами, обнажая свежую, прохладную темноту леса. Вокруг стояла зыбкая, напряженная тишина. Встревоженные люди теперь ясно ощущали приближение опасности. Все осматривались, пытаясь рассмотреть хоть что-нибудь сквозь плотную хмарь.

 - Марлоги!

 - Марлоги окружают!

 Все враз наполнилось движением. С деревьев с визгом бросились серые существа.

 - Они повсюду!

 Многие из лесных людей впервые воочию видели истинных сынов Арахна, невольно испытывая омерзение к этим полуслепым, зловонным, кровожадным созданиям. Марлоги остервенело набрасывались на врагов, пуская в ход не только кривые, острые ножи, но и зубы и когти, чем мало напоминали людей. Пехота быстро сдала под натиском намного превышающего численностью соперника. Ровные ряды прорывались, образуя островки, тонувшие в сером море марлогов.

 - Держать ряды! Не отступать! – крик Луверика терялся в яростных визгах улхурцев.

 - Не отступать!! – вторил ему Наватрик, отчаянно отбиваясь от своры тварей, продолжавших напирать. Ему удавалось удерживаться в седле. Но он видел, как очередного воина сдергивают с лошади, и как вонзаются в него множество ножей и зубов. И Наватрик с удвоенной яростью рубил мечом. Но усилия не приносили ощутимых результатов – серых тварей становилось все больше. А его самого теснили в сторону Шуронского лога. Туман здесь стекался в каменистую ложбину неровными полосами.

 Наватрик развернул и пришпорил коня. Тот вынес его из живого кольца тел и отдалился от поля боя. Но с болью в груди князь слушал приглушенные звуки битвы, давая роздых себе и измученному животному. Казалось, они остались одни в лесу. Вокруг мелькали неясные тени. Наватрик не замечал, как по верхам, прыгая с ветки на ветку, следуют за ним марлоги.

 «Что же это? Пора вернуться, - мелькнула мысль. – Неужто трушу»…

 Он повернул коня, когда оказался в просвете тумана. И марлоги напали. Один из сынов Арахна, ловко ухватив мускулистой рукой за шею князя, попытался вонзить в нее зубы. Жеребец Наватрика, сбившись и запрокинув голову, грузно повалился на бок.

 Князь вскрикнул, почувствовав боль в примятой ноге. Марлог скатился, не причинив корнуоту вреда, но тут же, оттолкнувшись жилистым телом, ловко вывернулся и бросился вновь. Другая тварь уже летела сверху.

 «Это конец», – свет померк перед глазами господина Южных земель. Верный конь рывком поднялся на ноги, шарахнувшись в сторону и сбрасывая с себя марлогов, а заодно и хозяина. Вновь взметнулся меч, разя тварей, кинувшихся на князя. Еще и еще, пока не прекратился омерзительный визг.

 - Зубами нас не возьмешь, - он потрепал за холку подбежавшего буланого и вскочил в седло.

 И снова только туман вокруг. Да холодок по спине – они совсем рядом, чувствуют, слышат его, и эта пелена давно стала их союзницей. 

 Жеребец на всем скаку врезался в гущу сражения, кипевшего между сворой марлогов и горсткой дружинников во главе с великим князем.

 - Я здесь, мой господин! – с воодушевлением воскликнул Наватрик, обрушивая окровавленное оружие на головы безобразных улхурцев.

 - Наватрик! Нас теснят к Варду! Мы отступаем!

 Гнедой жеребец властелина Арбоша кружил на месте, откидывая марлогов ударами сильных ног, расталкивая грудью. Меч Луверика уверенно крушил неприятеля, который тщетно пытался достать господина вардовских лесов.

 - Дружина рассеяна! – крикнул Наватрик. - Труби сбор, князь!

 Шум битвы усиливался. Крики, стоны, брань, визги, лязг металла – все смешалось. Расстояние между князьями вновь стало стремительно расти.

 - Держись, Наватрик! – Луверик попытался пробиться к нему. Но новая волна истошных воплей марлогов вновь огласила окрестности. И сотни их лавиной хлынули с деревьев. Серая живая масса затопила собой все вокруг.

 Боевой рог князя Наватрика протрубил два раза. Где то в глубине леса ему ответил другой.

 Лесных людей отбрасывали все дальше. Все сильнее напирали марлоги. Все ближе был Вард. …

 - Горит! Горит! Пожар!

 Страшная весть облетела лесных людей быстрее самого огня.

 В томительном и жутком мгновении стихли звуки битвы.

 Взоры обратились на север, туда, откуда она прилетела.

 В темный фиолет неба поднимались черные клубы дыма, нижний край которого лизали желто-оранжевые языки пламени.

 - Наш Вард! – закричал кто-то. – Вард погиб!

 * * *

 - Марлоги подожгли подступы к Варду!

 Севрик, что достиг долины, пройдя по краю маакорских болот, с ужасом смотрел на зарево, разлитое по небу.

 - Значит, войска князя уничтожены. Будь иначе – корнуоты не позволили бы поджечь лес за своей спиной. Что будем делать? – волновался второй воевода.

 - Нужно вернуться и принять бой, – князь хмурился и прятал глаза. – Нужно вернуться …