Дети Арахна

 Оно развеялось, когда послушник оказался в просторном, светлом гроте, частично залитого необыкновенной бирюзовой водой. Голубоватый свод покрывали тонко прорисованные цветы озерных лилий. В воздухе витал их дивный сладостный аромат. Свет из пролома радужным веером пронизывал воду, наполняя волшебным свечением.

 Ларенар приблизился и заметил следы на песке, легко стираемые набегающей волной. В бледной пене тихо покачивался бутон еще не увядшей лилии.

 - Как странно, - пробормотал он, - как странно.

 Другого выхода в пещере не было. Так куда же подевалась та, что привела его сюда?

 «Это грот Дев, - ему вдруг вспомнилась гравюра в книге жрецов. – Священное место невилл!»

 Что-то заставило его обернуться.

 За его спиной стояла девушка в белоснежных одеждах и с лилией в руках. Длинные русые волосы спадали почти до земли, прикрывая ее словно плащом. Улыбались алые губы, а блестящие глаза-звезды смотрели пристально и пытливо.

 - Кто ты? – тихо спросил Ларенар, отступая.

 Она шагнула к нему - близко засияли глаза. Они завораживали, манили, сводили с ума.

 Но как не был послушник околдован, сумел почувствовать опасность. Он стремительно развернулся и успел выхватить меч, пока хеписахаф поднимался из воды.

 Разинув пасть, дракон ринулось на Ларенара, а тот ударил в его широченную, покрытую чешуей грудь. Меч, лязгнув, соскользнул, не причинив никакого вреда. Чудище зашипело, изогнув длинную шею. Уродливая, в наростах морда нависла над послушником, обдав зловонием. Клацнули зубы - огромные, как улхурские ножи.

 - Остановись! – крикнула дева на древнем архэ.

 Но послушник направил очередной удар в изгиб шеи хеписахафа, и оказался засыпанным осколками белого камня. Отпрянув, он с изумлением увидел, как разбилась у его ног мраморная голова дракона, а каменное тело медленно опустилось в воду.

 Ларенар оглянулся. Грот был пуст. Девушка исчезла. И снова стали тихими необычайно красивые бирюзовые воды…

Глава 12

 У каменного алтаря Арахна дома Валаис горел жертвенный огонь. Густой дым поднимался к открытой пасти истукана – изваяния о восьми лапах в виде паука с ликом человека. Бледные языки пламени лизали края плоской золотой чаши с магическими знаками земли и бездны, и со следами запекшийся крови.

 Сама черная жрица Нижнего храма приносила жертву, вопрошая бога, видящего чужие души, с чем пришли на ее землю странники из Антавии. Кровавые следы на камне показывали знаки смерти, власти и покровительства высших сил. Но вновь и вновь проступающие знаки запретной страсти сбивали её с толку.

 - Любовь? – бормотала она, брезгливо кривя губы. – Все перекрывает любовь. Неужели наследник Дэнгора явился сюда, чтобы спасти свою нареченную, да ещё и воспылает к ней страстью? Ни за что в это не поверю! Никогда. Я слишком хорошо знаю этого повесу, что не пропускает ни одной юбки!

 Снова и снова Валаис напряженно всматривалась в пелену благовонного дыма, где возникали загадочные образы. Властелин прошлого и господин Теней не желал открывать тайну цели чужеземцев.

 Очертания страшных ликов, вызванные магическими заклинаньями стали совсем неразличимы, когда в серой дымке отчетливо проступило лицо женщины, искаженное мукой.

 - Хефнет! – черная жрица отпрянула. – Так вот кто наложил запрет! Это по ее воле молчат всесильные духи!

 Валаис подлила в чашу несколько капель из маленькой амфоры, висевшей на ее груди.

 - Духи теней, - прошептала она, приближая руки к вспыхнувшему огню, - прошу вас покориться той, что рождена от Арахна и имеет над вами власть.

 Клубы дыма стали светлеть, разглаживаясь и струясь. На тонкой завесе вновь показались образы: безжизненная пустыня, засохшее русло Аургуса и крохотные фигурки странников, медленно продвигающихся по едва различимой, засыпанной песками дороге.

 - Вот они! – в голосе жрицы зазвучало торжество.

 Но пелена стала тускнеть, светлый полог опустился на неясное видение из прошлого.

 - Они под защитой какого-то божества, - задумчиво проговорила Валаис. – Имени его я не могу понять. На одном из чужаков – сильный оберег. И еще что-то…  не понимаю! – она закрыла глаза и сосредоточилась, взывая к повелителю Теней. Тело ее напряглось. На побледневшем лице выступили капельки пота.

 Туманное видение Хэм-Аиба прояснилось.

 - Аспилус! - вскрикнула жрица с ненавистью. – Среди гостей – пес  Аспилуса!

 Она отчетливо увидела красивое лицо и задохнулась вдруг. Пытаясь избавиться от удушья, рванула тонкую материю жреческого одеянья.

 Голубой свет вспорол дымовую завесу. Яркими вспышками блеснули скрещенные мечи – небесные клинки Лазоревого бога.

 Все исчезло.