Дети Арахна

 - Хефнет – отступница, – Валаис глубоко вдохнула воздух, насыщенный дымом и ароматом благовония. – Впервые иноверцы ступили на священную землю моего отца – по воле этой женщины! Сама она служит древним богам, которых Арахн изгнал из своей обители. Ее нечистая дочь приносит на алтарях дары и называет себя Нареченной! О, Отец мой, сколько еще ты намерен терпеть подобное кощунство! – она опустилась на колени, устремляя благоговейный взор на страшный лик каменного истукана. – Я отомщу за тебя, Отец. Только позволь мне служить тебе! Верни милость, чтобы твоя покорная дочь могла повелевать духами Бездны, что подвластны тебе!

 В алтарной зале восстановилась тишина. Жрица умоляюще смотрела на каменный образ  божества, ожидая ответа в своей душе. Но душа молчала. Как и тот, к кому взывала черная служительница…

   * * *

 … Валаис привели в храм в двенадцать лет, когда молоденькие арахниды могут уже служить у алтаря. Ее прадед был одним из жрецов, и семья лелеяла надежду вернуть утраченные привилегии, как и былые богатства. Девочка имела право претендовать на получение жреческого сана, но обязана была заслужить его, начиная со скромных обязанностей младшей служки. Она заняла самую низшую ступень в иерархической лестнице и, осмотревшись, уяснила, что потребуются годы, чтобы подняться наверх, к сияющей вершине, о которой грезилось и ей самой и ее амбициозной матери, что видела свою малютку властительницей Улхура.

 Она не ошиблась. Девочка, обладающая твердым характером и жгучим желанием сравняться с богоподобными служительницами Арахна, отважно пошла к мечте. Валаис быстро сообразила, что простое чтение молитв, знание магии и исполнение скромных обязанностей младшей служки, не приведут к цели. Дорога к власти требовала больших жертв. И юная арахнида готовилась принести их. 

 Но для этого необходимы знающие наставницы…

 В то время верховной жрицей уже стала Хефнет, еще молодая, но уже сильная жрица, обладающая огромной магической силой и имеющая решающее слово в совете. Она вела происхождение от матери, служившей Кэух, что придавало жрице внушительного веса. Самонадеянная девочка избрала ее, как средство для достижения грандиозных целей. Только войти в окружение Черной арахниды, как называли Хефнет в храмах, оказалось непросто. Она окружала себя девушками, прошедшими определенные испытания и обладающими качествами, что ценила сама верховная жрица.

 Валаис не понравилась ей. «Слишком самоуверенная, чтобы совершенствоваться; слишком алчная, чтобы подпустить к власти; слишком жестокая, чтобы доверить чужие жизни». Эти слова Хефнет о ней навсегда врезались в память девочке. И даже сейчас, годы спустя, уже добившись всего, чего желала, черная жрица не могла простить их, не могла вычеркнуть из памяти, упрямо ненавидя и стремясь достичь самого главного, ставшего единственным смыслом жизни: свержения Великой Хефнет.

 Много лет назад, как, впрочем, и сейчас, Валаис была одинока. Привязанная только к матери, которой лишилась в столь юном возрасте, она ни в ком не находила сердечной привязанности, ни с кем не могла разделить жизнь, полную борьбы и лишений. Может, поэтому, Валаис отважилась на страшное, но верное испытание, которое предложила Хофис, бывшая в те времена черной жрицей. Не обладая достаточными способностями в магии, что являлось необходимым для любой жрицы, Валаис отправилась в Глухие пещеры, приняв обет молчания и отдав тело и душу ужасному существу, что обитал там.

 Приняв ее дары, оно наделило девушку даром, которого та прежде была лишена. Из Глухих пещер вернулась совершенно иная Валаис: во множество раз страшнее и опаснее прежней. На бледном плече ее горел бордовый знак весьма могущественного демона, а в душе пылал неугасимый огонь жажды власти.

 Пройдя Посвящение у самой Хофис, молодая служка получила желанный жреческий сан, став, наконец, подлинной жрицей алтаря. Тогда, принеся первую жертву, она поклялась на крови, что отомстит обидчице, и уже, не задумываясь, устремилась к вершине горы, что принадлежала заклятому врагу.

 Следующим этапом жизни Валаис стало свержение Хофис.

 Будучи уже двадцатилетней, она познала неведомую ранее страсть к мужчине, страсть запретную, и потому – опасную. Но это обстоятельство лишь усиливало желание. На празднествах Малого алтаря, в Нижний храм был привезен халт – потрясающе красивый сын одного из энгабских князей, что в то время вели войну с Улхуром. Его, схваченного в плен в сражении, назначили в жертву, чтобы умилостивить Кэух, наложившую запрет на рожениц, которые приносили только мертвых детей.

 Из простого женского любопытства, Валаис пришла к пленнику, и… не смогла не покориться черной демонице, вселившейся в нее.

 Об изощренных забавах молодой служительницы узнала Хофис, и, вызвав её к себе, пригрозила позорным изгнанием не только из храма, но и из Улхура.

 - Ты осквернила память предков, и дух самого Арахна! - гневно кричала черная жрица испуганной Валаис. – Как могла ты польститься на иноверца, к тому же – врага своего народа?