Дети Арахна

 Ормонд иногда присутствовал на таинствах Локты, но не мог не признать, что гортанные звуки, производимые черной служительницей, приводят его душу в трепет. Пления-Лиэлла, даже общаясь с духами, всегда оставалась просто обворожительной женщиной. Существо же, которое он видел сейчас перед алтарем, все больше походило на исчадье таинственной бездны. Принц не видел ее лица. Но тонкий стан жрицы согнулся, руки превратились в птичьи лапы. А голос…

 По краю черных одежд Валаис пробежали искрящиеся огоньки.

 Ярко вспыхнуло пламя на алтаре. И опало, пожрав амулет Локты. Ослабевшие языки его окрасились бледно зеленым. Содрогнулся пол. Из-под темного свода снизошел душно-смрадный поток воздуха. Стало темно. Даже огонь померк, охваченный густым дымом.

 Жрица подняла открытые ладони и над ними засверкала зеленоватая сфера, свитая из огненных нитей. Она становилась все ярче, вращаясь и дрожа и, сжавшись, превратилась в нестерпимо горящую точку, которая, вспыхнув, взорвалась на миллионы искр, осыпавших алтарь. Сверкающие частицы засияли в густеющем дыму, ставшем прозрачно-струившимся зеркалом. Зала наполнилась гулом, который шел отовсюду. Он становился сильнее по мере того, как усиливался голос служительницы.

 - Откройте мне, демоны Севау, что привело на землю арахнидов ту, что владела амулетом?

 Из трепещущей завесы выдвинулся мерзкий лик. Выпуклые глаза были закрыты. Изо рта исходили багряно-черные клубы.

 - Она пришла по зову души, отданной Темному, - раздался глухой глас.

 - Кто из служительниц посвятил ее?

 - Та, что зовется…

 Лик исчез. Снова повалил серый дым. Взметнулись язычки пламени.

 Валаис взяла нож и быстро сделала надрез на запястье. Кровь, попавшая на чашу с огнем, зашипела. В дымовой мути замелькали гадкие образы неземных существ.

 - Отвечайте! – воскликнула жрица. – Подчинитесь! Назовите имя!

 Прежний лик выступил снова.

 - Ее слово сильно. На имени лежит запрет.

 Валаис скрипнула зубами.

 - Что принес на нашу землю тот, что стоит у меня за спиной? 

 - Он принес с собой искру света – унесет тлен.

 - Получу ли я желаемое?

 - Дух сильнее плоти. Тот, кто соблазнит первое, завладеет вторым.

 Дым рассеялся. Служительница еще долго стояла недвижимо.

 Ормонд, потрясенный представшим перед ним видением, боялся нарушить молчание. С суеверным ужасом взирал он на блеклые струйки дыма, еще вившиеся над алтарем.

 Когда Валаис медленно обернулась к нему, принц отшатнулся, не в силах справиться с нервной дрожью.

 - Испуган, антигус?

 - Наши служители не могут достигнуть такой … близости к духам.

 - Блеск золота и сияние алмазов ослепили ваши души. – Жрица расхохоталась. – В ваших сердцах живет иное божество – идол с драгоценными очами, повелитель земных богатств. Не за ними ли ты пришел в Улхур? Сапфиры Дэнгора достались Овэллу. И обойденный наследник пленился короной Кхорха? Не тяжела ли она для твоего чела?

 Ты хочешь обладать Немферис, которая наречена самому Арахну! Кто соблазнил тебя вкусить этот запретный плод? Не окажется ли он невыносимо горьким или излишне терпким? А может, необычный вкус его убьет тебя? – она очень близко подошла к принцу. Блестящие зрачки гипнотических глаз пронзали сердце, наполняя горячей истомой. Голос, ставший бархатным и проникновенным, завораживал. – Но если ты, храбрец, отважишься добраться до сердцевины, то в жгучей горечи волшебного плода сумеешь насладиться неземной сладостью. Я помогу тебе, – добавила она. – Немферис станет твоей женой. Но, услуга – за услугу. Согласен?

 Принц кивнул, не задумываясь.

 - Она станет твоей, - повторила Валаис. – Но это я приеду в Дэнгор, как твоя жена.

 - Я не понимаю.

 Она продолжала:

 - Улхурская наследница подарит тебе власть, несметные богатства подземелий. Не забывай, сейчас – ты бедняк. Но став мужем дочери Хефнет, к тебе вернутся все блага, утраченные с потерей трона, что достался Овэллу. Отдав Немферис, я поставлю тебя на ту ступень, что должен занимать мой избранник.

 - Да ты бредишь! – засмеялся принц. – Это не входит в мои планы. И вообще, меня утомила эта странная болтовня.

 - Остановись! – крикнула Валаис. В голосе ее послышались угрожающие нотки.

 - Я много слышал о «черной улхурской госпоже», но никогда не подозревал в слабоумии, – он развернулся и решительно направился к выходу.

 - А помнишь ли ты Селетту?

 Принц замер.

 - Вернись, - последовал приказ.

 Он подчинился. Она подошла, сладко и загадочно улыбаясь.