Дети капитана Гранта

Гленарван задумался, прежде чем дать ответ на этот прямо поставленный вопрос. От его ответа зависела, быть может, участь Гарри Гранта. Наконец чувство долга взяло верх, и он ответил:

— Нет, Айртон, я не могу вернуть вам свободу.

— Я и не прошу её у вас, — гордо ответил боцман.

— Тогда чего же вы хотите?

— Промежуточного состояния, сэр, между виселицей, которая меня ждёт, и свободой, которую вы не можете мне дать.

— Это?..

— Высадите меня на один из необитаемых островов Тихого океана и снабдите меня только предметами первой необходимости. Я сам постараюсь выбраться из этого положения. У меня достаточно будет времени для раскаяния.

Гленарван совсем не был подготовлен к такому странному предложению. Он поочерёдно взглянул на своих друзей. Те молчали. Подумав несколько мгновений, он ответил:

— Ну, а если я соглашусь на вашу просьбу, вы расскажете мне всё, что я хочу знать?

— Да, сэр, всё, что я знаю о капитане Гранте и о «Британии».

— Полную правду?

— Полную правду.

— Но кто мне поручится…

— О, я понимаю, что вас беспокоит, сэр! Вы должны поверить моему слову, слову злодея. Но таково положение вещей. Можно только принять моё предложение или отвергнуть его.

— Я доверяю вам, Айртон, — просто сказал Гленарван.

— Хорошо делаете, сэр. Впрочем, если я обману вас, вы всегда успеете наказать меня.

— Каким образом?

— Вы можете приехать за мной на остров, с которого я не могу убежать.

У Айртона был готов ответ на всё. Он предупреждал все могущие возникнуть сомнения, он сам находил аргументы, говорившие против него. Было видно, что он всячески пытается доказать, что он предлагает свою «сделку» с самыми честными намерениями. Но Айртон не ограничился этими доказательствами, он пошёл дальше.

— Мистер Гленарван, — добавил он, — и вы, господа! Я хочу, чтобы вы поверили мне, и кладу карты на стол открытыми. Я не собираюсь обманывать вас и дам вам доказательство своей искренности. Я действую честно, потому что сам рассчитываю на ваше честное отношение к себе.

— Говорите, Айртон, — сказал Гленарван.

— Сэр, вы ещё не дали согласия на моё предложение, и, однако, я не скрою от вас, что могу сообщить очень немногое о капитане Гарри Гранте.

— Немногое?! — воскликнул Гленарван.

— Да, сэр. То, что я могу сообщить, относится целиком ко мне и никоим образом не может помочь найти потерянный след капитана Гранта.

Выражение разочарования появилось на лицах Гленарвана и майора. Они были уверены, что бывший боцман владеет какой-то важной тайной, а тот сознался, что знает лишь нечто маловажное для них.

Что касается Паганеля, то он хранил невозмутимое спокойствие.

Признание Айртона, сделанное в ущерб своей выгоде, тронуло его слушателей.

— Итак, — закончил бывший боцман, — вы предупреждены, сэр, и вы знаете теперь, что сделка менее выгодна для вас, чем для меня.

— Ничего не значит, Айртон, — ответил Гленарван. — Я принимаю ваше предложение. Я даю слово высадить вас на один из пустынных островов Тихого океана.

— Отлично, сэр, — сказал Айртон.

Был ли этот странный человек доволен таким решением? Трудно сказать. Во всяком случае, лицо его не выражало ни малейшего волнения. Казалось, речь шла не о нём, а о ком-то другом.

— Я готов отвечать, — сказал он.

— У нас нет никаких вопросов к вам, — возразил Гленарван. — Расскажите нам всё, что вы знаете. Начните со своей биографии. Кто вы такой?

— Господа, — начал Айртон, — я действительно Том Айртон, боцман трёхмачтовика «Британия». Я покинул Глазго на корабле Гарри Гранта 12 марта 1861 года. Целых четырнадцать месяцев мы бороздили воды Тихого океана в поисках удобного места для основания шотландской колонии. Гарри Грант — человек, созданный для больших дел, но между нами часто возникали серьёзные разногласия. Мы не сошлись характерами. Мой — не из покладистых. Но с Гарри Грантом так: если уж он что-нибудь задумает, все должны ему повиноваться. Это железный человек, и он требует беспрекословного подчинения себе. И однако же я осмелился восстать против него. Мне удалось привлечь на свою сторону почти весь экипаж. Кто из нас был прав, а кто виноват, это не играет сейчас никакой роли. Так или иначе, но 8 апреля 1862 года Гарри Грант высадил меня на западном побережье Австралии.

— Австралии? — перебил рассказ Айртона майор. — Следовательно, вы покинули «Британию» перед тем, как она бросила якорь в Кальяо, откуда были получены последние известия о ней?

— Да, — ответил боцман. — Во время моего пребывания на борту мы не заходили в Кальяо. Если я и говорил вам о Кальяо на ферме Падди О’Мура, то лишь потому, что мне удалось подслушать ваш рассказ об этом.

— Продолжайте, Айртон, — сказал Гленарван.