Дети хлебных времен

А уже через полчаса они выдвинулись к долине, густо поросшей пыльником. Проводник намеренно задал приличный темп, намереваясь разогреть участников похода скоростью. Быстрее выдохнутся – меньше сил останется для склок. Тем более, что двигаться по пыльнику было и впрямь непросто. Вязкая растительность цепляла за ноги, окутывала подобием густого меха. В иных местах клубящиеся стебли достигали роста зрелого тарака, незримые ветви змеились над самой землей, и ничего удивительного, что очень скоро спутники Согомака стали один за другим спотыкаться. Каждые десять шагов им приходилось стряхивать с себя липучую гадость, рывками высвобождать спутанные ноги. Положение усугублялось тем, что в пыльнике в изобилии водились клещи и прочие кровососы. Самые голодные норовили присосаться всерьез, вонзая в тело острые хоботки, шипастыми лапами цепляясь к мокасинам. Бредущие тараки вполголоса ругались, с шипением отдирали от себя кусачих тварей. Согомак не мешал выплескивать злую энергию. По себе знал, что уже через час подобного хода отдых превратится в манну небесную, а все недоброе отодвинется на второй и третий план.

Как ни пыхтели за спиной шагающие участники похода, приближение гиганта проводник все же услышал. Вскинув руку, привычно остановил колонну.

– Что там еще? – Плаксиво проскулил Айзис.

– Опять газы? – Рядом оказался замыкавший колонну Гунт.

– Цефал. – Шепнул Согомак. – Идет прямо сюда.

– Это такой хвостатый, как на картинках?

– Он самый и есть.

– Где!? – Беана в панике ухватила проводника за локоть.

– Пока где-то впереди, но уже близко.

– Тогда почему мы стоим?

– От него не убежишь. Если заметит, догонит в два счета.

– Разве он питается тараками?

Согомак покачал головой.

– Питается тем же, чем и мы, но временами может перейти и на нашего брата… – Проводник чуть повернул голову, пытаясь точнее определить местонахождение чудовища. – Внимание! Замерли! Помните, если не будете двигаться, он нас не заметит.

Испуганно охнула Беана, неразборчивое пискнул Айзис. Теперь все уже видели, как над колышущимся маревом пыльника выросла огромная туша цефала. Выглядело животное ужасно – крохотные дегенеративные ушки, заостренное рыло и огромные, выпирающие наружу желтоватые зубы. Настороженно принюхиваясь, чудовище то и дело приподымалось на массивных задних лапах, бдительно всматривалось вдаль.

– Он чего-то боится? – Шепотом поинтересовалась Беана.

– Того же, чего боятся все.

– Ты говоришь про Вихри.

– Разумеется. – Проводник искоса взглянул на соседку. – Во всяком случае ничего страшнее Вихря природа еще не придумала.

Между тем, чудовище шагало прямо на них. Вниз оно почти не смотрело, что и спасло тараков от немедленного обнаружения. Еще один шаг и, смяв справа от Согомака приличный лужок пыльника, цефал проследовал дальше. Волосатой жирной змеей мимо сгрудившихся тараков протащился его хвост.

– Ну и громадина! – Кревет смахнул с лица пот.

– Он что, слепой? – Фыркнул Линис. – Мы же совсем рядом находились!

– Цефал реагирует главным образом на движение. В меньшей степени – на звук и запах. Словом, если не шуметь и не дергаться, можно даже погладить его хвост.

– Вот еще радость!

– А я слышал, – подал голос Кайсан, – что цефалы день и ночь таскают к себе в пещеры пищу. Будто у некоторых скапливаются целые горы продуктов.

– Так, может, нам туда двинуть? – Немедленно встрепенулся Рох. – И следы вон какие! Никакой дороги прокладывать не надо. Доберемся до пещерки, осмотримся и загрузим в темпике все их припасы.

Согомак кисло усмехнулся.

– Что-то не видел я храбрецов, которые беспрепятственно позаимствовали бы у цефала продукты.

– Значит, будем первыми!

– Первыми и последними. Что ты будешь делать, когда эти твари вернутся?

– Замру на месте. Ты же сам сказал, что они реагируют только на звук и движение.

– Мало ли что я сказал. – Согомаку не хотелось вступать в долгий и бессмысленный спор. – В общем так, о пещере цефала советую забыть. Пробраться туда, вероятно, можно, а вот вернуться да еще с добычей на спинах – вряд ли. Тем паче, что за этими тварями Вихрь тоже любит поохотиться.

– Звенит! – Айзис вскинул руку. – Там что-то звенит!

– Да это же морок! – Усмешливо объяснила Беана. – Их можно не бояться.

Рох бросил на нее колючий взгляд.

– Больно много ты стала знать!

– Интересуюсь, потому и знаю.

– Гляди, доинтересуешься…

* * *

Этих чужаков также первым заметил Согомак. И само собой припомнилось село парков, его заброшенные улочки, кости разбросанных по утлым дворикам обглоданных скелетов. В груди екнуло от дурных предчувствий, рука сама собой легла на эфес. Подчиняясь его кивку, группа в очередной раз остановилась.