Дети Мёртвого Леса

Рыжий уже замахивается для удара, но Хёд вдруг пригибается, выбрасывая швабру вперед, и резко бьет по ногам. С такой силой, что рыжий падает. И Хёд, не раздумывая, падает на него, наваливается, рывком переворачивает на спину. Они вцепляются друг в друга, бьют… Лиль даже сложно разобрать, кто кого бьет… оба… алые брызги крови на белом снегу, рычание, почти звериное. Удар… еще… и все закончилось. Хёд на коленях стоит над рыжим, пытаясь отдышаться, а рыжий неподвижно лежит, раскинув руки.

— Вроде живой, — тихо говорит Хёд.

— Топор! — отчаянно кричит Лиль. Бестолково…

Второй бросается вперед, выхватив топор откуда-то из-за спины. Бежит… И кажется, все, сейчас убьет… Хёд стоит на одном колене, неподвижно, склонив голову, словно сам, по доброй воле подставляет шею под удар.

Тот бежит…

— Нет! — кричит Лиль отчаянно.

Но в самый последний момент Хёд почти неуловимо отклоняется в сторону, и резко рывком, подается вверх. Подняться на ноги он не может, но ему и этого достаточно, чтобы перехватить руку с топором, и дернуть на себя. Так, что нападавший кувыркается через голову. И Хёд ломает его руку с топором о колено, легко, словно тонкую веточку. С хрустом. Тот дико орет… Еще мгновение, и Хёд, отобрав топор, бьет обухом в висок.

И крик обрывается.

Лиль стоит, сама зажимает себе рот, чтобы не орать. Паника запоздало накатывает. Дрожь в коленках. И отчаянные слезы…

— Вот и все, — хрипло говорит Хёд. — А ты боялась.

Сплевывает. У него губа разбита, по подбородку течет кровь. Топор он, таким привычным движением, вытирает о штанину, раздумывает… ремня, чтоб запихнуть — у него нет.

Лиль всхлипывает.

— Не реви, — говорит Хёд. — Подай мне швабру. Сейчас к Шельде со мной пойдешь.

Глава 6. Эрлин

Трибуны гудят.

Колотится сердце.

Эрлин решительно идет к центру арены, и едва дойдя… вдох-выдох… вскидывает меч над головой. Она готова. Сейчас!

Боится? Еще как! Но она сделает это! Хёнрир может ей гордиться.

Сможет.

Главное начать.

Чуть меньше года она в Торенхолле, и так многое изменилось за этот год.

Если все пойдет хорошо, через неделю Эрлин едет вместе с Олином в небольшую вылазку — то, что нужно для первого раза, скорее всего обойдется даже без крови… по крайней мере на месте. Нужно лишь забрать дань. Опыта у Эрлин нет, поэтому она едет как простой воин. Немного странно… Еще год назад и подумать о таком не могла.

Меч привычной тяжестью лежит в ладони. Эрлин чуть поводит плечами, готовясь.

Скрипят тяжелые ворота, выпуская тварь.

И еще до того, как тварь покажется на глаза, Эрлин успевает нащупать и перехватить ее. Вот она, у ворот, припадает к земле, скребет обитую железом створку передней лапой, хочет крови скорее.

«Не пытайся выиграть за счет физической силы, ты проиграешь, — говорила Хель. — Оставь эти забавы Хёнриру, у него свои мотивы поступать так. Используй магию».

Пусть Хёнрир играет с тварями в человека, пусть завязывает себе глаза, пусть делает все, что хочет — это его право, он может, он делал это сотни раз. Задача Эрлин пройти ритуал, ничего больше.

В физической силе и скорости ей никогда не сравниться с тварью, ведь тварь ведет Лес. Для того, чтобы справиться именно силой — нужно тренироваться едва ль не с рождения. Но каким образом Эрлин должна убить тварь — правила не оговаривают.

«Давай! Если уж я смог, то ты тем более сможешь!» — Свельг сгреб Эрлин в объятья одной рукой, на удачу, поцеловал… в щеку, как сестру. «Я в тебя верю!» Второй рукой Свельг придерживает Бьярни, который сидит у него на шее и весело смеется.

Эрлин сможет. У нее просто нет выбора, больше некуда отступать.

Темный сгусток твари и тонкие, серебристые нити Леса, оплетающие ее. Успеть разглядеть плетение, нащупать крупные узлы, приготовиться. Не дергать сразу, иначе у Эрлин не хватит сил, чтобы дожать до конца, пока она не окажется достаточно близко. Просто нащупать.

Пока чуть-чуть придавить твари нюх, чтобы выгадать время.

И когда откроется дверь — подождать, пока тварь выйдет, пока сделает шаг… пока за ней снова захлопнется дверь.

Не бояться, не дергаться. Если дернуться, то вся концентрация собьется, придется нащупывать заново. Дышать спокойно, ровно. Дышать очень важно, не задерживая дыхание, иначе довести до конца не хватит сил, рука дрогнет.

Есть только голодная тварь, стоящая в центре арены… тварь и Эрлин,

Ей что-то кричат, но Эрлин даже не слышит. Все это не важно, может подождать.

Сделать шаг самой.

Чуть придавить крупные узлы у глаз, ослепить тварь, сбить ориентацию. Не сильно, чтобы не напугать, чтобы тварь не заметалась, тогда удержать ее будет куда сложнее. Эрлин умеет. Ничего сложного, главное делать это спокойно. Еще давно, пока было можно, она тренировалась на Хёнрире — нащупать и ухватить узлы на движущимся объекте, в поединке, пока он дерется с кем-то, пока тренируется с оружием. Потом уже без него…

Не стоит думать о нем сейчас. Есть только тварь и Эрлин.

Придавить… и задние лапы, чтобы лишить тварь скорости. Мягко, чтобы она, едва почувствовав, не смогла рвануться…