Дети Мёртвого Леса

Нет, Тьяден, конечно, ничего не мог бы ему сделать, и Хёнрир дал Тьядену почувствовать это. Он даже не отвечал на выпады, просто уворачивался, легко, почти незаметно, чуть-чуть в сторону… Тьяден злился все больше, но не отступал. Сначала ругался даже, сквозь зубы, потом нападал молча, упрямо. Снова и снова. Пока хватало сил. И, все же, Нораг не зря учил его, будь на месте Хёнрира обычный человек…

А потом, когда у Тьяден уже был готов сдаться, психануть от безысходности, Хёнрир вдруг поддался. Не стал уклоняться. И нож вдруг вошел под ребра. По рукоять. Тьяден сам вскрикнул, не ожидая, отступил на шаг. А Хёнрир вытащил нож, спокойно… откашлялся, сплюнул в сторону кровь из пробитого легкого. Протянул нож Тьядену. На рубашке выступило свежее алое пятно.

— Еще разок?

И Тьяден дрожащими руками всадил нож снова, с другого бока. Зажмурился.

— Нет… я больше не могу… — его голос дрогнул.

— Хорошо, — Хёнрир вытащил нож, вытер о штанину. — А вот Шельда могла бы убить меня. Возможно, даже сейчас может, если вспомнит, кто она и развернет свою силу полностью. Знаешь, почему не убила? Потому, что дело не во мне. Я всего лишь инструмент, гончий пес, но охотник не я. Думаю, она ненавидит меня по-прежнему. Но сейчас у нас с ней один враг. Я нужен ей потому, что я умею драться, а не потому, что я хороший человек.

— Ты вовсе не хороший человек, — шепотом сказал Тьяден.

— Не хороший, — согласился Хёнрир. — Но сейчас Шельде приходится забыть про личные чувства и личную месть, чтобы попытаться спасти тысячи людей. Ты ненавидишь ее за то, что она хочет найти выход, хочет понять, как сделать так, чтобы случившееся в Фесгарде не повторилось. Хочет остановить Лес. У нее пока нет других солдат, кроме меня и Эвана. У нее нет выбора.

— Остановить Лес?

— Да, — Хёнрир ухмыльнулся. — Это примерно так же реально, как тебе зарезать меня этим ножом. Но мы уже начали. И отступать некуда. Ты с нами? Или ты боишься?

Шельда сидит, крутит в руках кружку с элем. Кто-то из людей Эвана принес бочонок, сельчане ушли и не смогли все унести с собой. Оставили эль защитникам.

Сейчас рагу с курицей будет готово, они пойдут обедать…

— Ты когда-нибудь была в Лесу?

— Нет, — говорит она.

— Земли Внешнего круга почти не отличаются от земель, которые лежат за пределами Леса. Но Мертвый круг… Ты видела когда-нибудь нити Леса глазами, физически, а не магией? Белая паутина, грибница, которая опутывает все. Мертвый круг накрыт этой паутиной полностью, и чем ближе к центру, тем плотнее. Даже твари не выдерживают, паутина разрывает их.

— И что нам делать?

— Не знаю, — говорит Хёнрир. — Но эти нити проводят импульсы в обе стороны одинаково. Нам не обязательно уничтожать эту сеть, мы можем воспользоваться ей сами. Штука лишь в том, что мы должны оказаться сильнее.

— Это невозможно. Если Лес разрывает тварей, то разорвет и нас.

Хёнрир почти беззаботно пожимает плечами, отпивает немного эля, у него осталось на донышке. И все же, за этой беззаботностью прячется что-то страшное. Где-то глубоко, на дне глаз, за невысказанными словами.

— Значит, нам нужно найти хорошую табуретку, — говорит он, — на которую сможем опереться. А еще лучше — швабру. Со шваброй мы как-нибудь дойдем и справимся.

— Ты издеваешься?

— А похоже? Шельда, мы уже начали это, у нас нет возможности передумать и отступить. Сейчас передышка, но она не продлится долго. Лес готовит силы, и мы тоже должны быть готовы.

Усталость… и еще…

— Что ты хочешь делать?

Шельда поглядывает в сторону кухни, надо бы пойти посмотреть, может уже пора… Достать сыр и лепешки, которые принесла Лиль.

— Пока — ждать, — говорит Хёнрир. — Скоро здесь будет отряд Леса, они едут верхом, у них иммунитет. А значит, я смогу отправить их в разные Дома к надежным людям, предупредить, найти союзников. Вдвоем мы с тобой не справимся. А отправлять с посланием обычных людей бессмысленно, они просто не доедут. Если не сам Лес, то твари сожрут их по пути. Нужны рыцари, заслужившие звание лорда в поединке. Мне нужна Хель, нужен Дагмер, Олин, Свельг, в конце концов, у него отличная защита. Чем больше мы соберем, тем лучше.

— Ты думаешь, они поддержат тебя? Все эти лорды.

— Я сделаю все, чтобы убедить их, — Хёнрир улыбается. — Слушай, ты все равно в дом идешь, не принесешь мне еще эля?

— А не хватит ли тебе?

— Не будь занудой, Шельда. Я несколько лет не пил ничего, кроме воды, потому что было нельзя, боялся расслабиться и упустить защиту. Но теперь-то что? Самое большее — к нам сейчас нагрянут твари, но тварей и я пьяный уложу. И потом, обещаю, что не напьюсь сильно. Не волнуйся.

Его глаза. В них тьма, невзирая ни на какую ухмылку, ни на какую победу, планы…

Шельда берет его кружку. Сейчас принесет.

— Что так тебя беспокоит, Хёнрир? — говорит она.

Он вздыхает. Долго смотрит на нее, потом отворачивается.