Дети пустоши

— Но самое интересное, что, несмотря на наличие коллективного разума, центром которого является кокон, каждый акридид, видимо, все же является отдельной, если можно так сказать, личностью и даже индивидуальностью! Вот бы изучить нейронную связь члаа. Как она функционирует, как управляет коллективом?

— Ладно… Извини, мне пора на дежурство, — Хельга положила свой недоеденный питательный батончик в карман и собиралась направиться на выход из отсека, но Базил неуклюже остановил ее, взяв за руку.

— Прости. Меня часто заносит, когда дело касается новых технологий, и я часами могу бредить о том, что другим может быть совершенно неинтересным.

— Ну, неинтересным — сильно сказано. Занудным, пожалуй, немного, — Хельга одарила собеседника мимолетной улыбкой.

— Может мы… Мы могли бы… Когда вернемся, сходить вместе на нормальный обед? — застенчиво спросил инженер.

— Это приказ, лейтенант?

Базил растерялся от неожиданно серьезного вопроса и молча смотрел на девушку.

— Да я шучу! Я с удовольствием пойду с тобой. Но только если за обедом ты подробно во всех деталях расскажешь мне про телепатию акридидов.

— Я постараюсь сдерживать себя.

— Не переусердствуй.

Оба тихо засмеялись.

— Вот черт! Мне действительно пора на дежурство. Увидимся позже!

Хельга отстегнула себя от стола, едва коснулась ладонью плеча Базила, оттолкнулась от него и полетела к выходу из отсека. Инженер еще несколько секунд смотрел вслед улетающей девушке. В это мгновение он забыл обо всем: об акридидах, торговцах, члаа. Он чувствовал невероятную теплоту внутри себя и даже легкую эйфорию. Ту, что он испытывал лишь во время своих инженерных изысканий.

Вскоре в отсеке появился капитан Грей. Он обратился к торговцам:

— Как самочувствие?

Ласло как раз закончил доедать очередную порцию мясных консервов из индивидуального пакета питания и сказал:

— Никогда сухие пайки еще не были такими вкусными, капитан!

— Рад, что вам лучше. А раз так, может, вернемся к нашему разговору?

— Конечно, капитан, спрашивайте.

— Что вы делали в системах акридидов?

— А, это, если честно, наш самый большой секрет, но Вам, как нашему спасителю, я обязан рассказать. Мы искали погибшие коконы. Ходят упорные слухи, что кости этих замечательных существ обладают чудесными медицинскими свойствами. Мы хотели раздобыть себе несколько образцов и узнать, верны ли эти слухи.

— Какая нелепица! — тихо пробубнил сидевший неподалеку Базил, но его никто не услышал.

— И что же случилось? — продолжил расспрос капитан.

— Мы как раз сканировали один из спутников в этой системе, где по нашим данным должен был находиться погибший кокон, как рядом прыгнул канидайский корабль. Почти сразу же в систему прыгнул крейсер Террарии. Между ними завязался бой. К сожалению, мы не успели активировать прыжковый двигатель — канидайский корабль был быстро уничтожен, и взрывная волна от него повредила наш транспорт. Мы были вынуждены покинуть звездолет. После старта на спасательной капсуле мы заметили, что крейсер Террарии уничтожал всех, кто покидал канидайский корабль. Чтобы не попасть под его огонь, мы спустились в атмосферу газового гиганта и стали ждать. Как позже выяснилось, в нашей капсуле не оказалось никаких съестных припасов. А сама капсула была повреждена и не могла покинуть атмосферу гиганта. Мы ожидали два дня. Надеясь на то, что корабль Террарии уже покинул систему, мы послали сигнал бедствия. К счастью, вы были неподалеку и пришли к нам на выручку.

Слова «торговца» поразили капитана Грея. Он вспомнил предупреждение из Штаба флота о том, что следует остерегаться канидайских кораблей. «Война? Но почему? Мы же союзники! Что случилось за прошедшие дни?» — размышлял Албан. Еще более нелепым звучал тот факт, что корабль Террарии уничтожал спасательные капсулы. В это вовсе невозможно было поверить. Однако обнаруженные сержантом Фалко обломки капсул косвенно подтверждали слова спасенных: кто-то заметал следы. «Следы чего?» — озадачился капитан.

Размышления Албана прервал Ласло вопросом:

— Может быть, поведаете интереснейшую историю о том, как вы оказались на борту кокона? Как я понимаю, вы им управляете?

— Боюсь, что это секретная информация. Отдыхайте, я еще зайду к вам.

По лицу Ласло было видно, что ответ капитана не пришелся ему по душе. Албан подлетел к охранявшим «торговцев» солдатам и негромко, но строго сказал:

— За пределы жилого отсека их не пускать!

Команда «Циолковского» весь день продолжала готовиться к перелету домой. Когда на коконе наступила ночная вахта, всем незанятым членам экипажа было приказано отдыхать. На следующий день планировалось совершить серию прыжков в сторону Террарии. Базил после отбоя никак не мог уснуть. Вскоре он окончательно проиграл бессоннице и отправился в ангар. Инженер попросил разрешение у капитана изучить капсулу «торговцев». Он надеялся узнать больше информации о гостях, помимо той, что они сами сообщили о себе. Албан одобрил инициативу лейтенанта.