Дети пустоши

Пока крейсер направлялся в сторону границы, администрация президента Рюрга делала неоднократные попытки связаться с руководством Конкордии с предложением об оказании помощи в борьбе против пришельцев. Однако все старания экипажей пограничных ретрансляторов связаться с кем-либо из Конкордии оказались тщетны. Даже в мирное время контакты между государствами были минимальны, поэтому был неудивительным тот факт, что в период разразившегося кризиса Конкордия вовсе оставалась безответной к призывам землян. Адмиралу Бьёру из Штаба флота передали неутешительную депешу: выйти на связь с Конкордией не удалось и посему, ему придется действовать самостоятельно — вслепую, без понимания того, что происходит по ту сторону границы.

Когда «Фотон» прибыл на место встречи с флотом, Филиуса вызвали на мостик. На командном пункте уже собрались все офицеры штаба, в том числе и адмирал с Ешем. Взору присутствующих во всей своей мощи предстала Первая эскадра Террарии. Перед отправкой на границу с Конкордией в ее состав включили самые новые и боеспособные корабли флота. В оперативное соединение входили: двенадцать броненосцев, пять крейсеров (вместе с прибывшем «Фотоном»), двадцать два корвета и пять кораблей обеспечения. Первый флот — самое «старое» и титулованное боевое формирование. На заре становления Террарии данное тактическое соединение участвовало во всех сражениях и приграничных конфликтах молодой звездной республики.

«Фотон» маневрировал между массивными корпусами броненосцев и крейсеров. Корабли неподвижно стояли возле земного форпоста, обозначавшего границу между Террарией и Конкордией. «Мирные» белые цвета корпусов звездолетов сменились на военные матово-черные оттенки с антирадарным покрытием, которые создавали дополнительные помехи для наведения вражеских орудий и ракет. Борта кораблей ощетинились многочисленными дулами рельсотронов, артиллерийскими турелями, лазерными и ракетными установками. Обзор эскадры с мостика крейсера воодушевил лейтенанта. «А ведь это лишь часть, лишь одно соединение могучего флота. Когда прибудут подкрепления с дальних рубежей, объединенный флот не будет знать себе равных!» — уверенно размышлял Филиус.

Крейсер аккуратно завершил очередной маневр и поравнялся борт о борт с броненосцем «Ретвизан». Это был новейший корабль флота, он был введен в строй лишь год назад и заслуженно считался самым красивым и самым мощным кораблем во всем флоте. Резанные обводы продолговатого корпуса придавали воинственную элегантность боевому судну. Звездолеты Террарии всегда отличались особым дизайном. В очертаниях земных кораблей легко угадывались их морские «предки».

После стыковки Ян Бьёр вместе со своим штабом покинул «Фотон» и поднялся на борт «Ретвизана», объявив его своим флагманом. Уже через час после прибытия адмирал собрал всех командиров кораблей эскадры на брифинг для постановки задач. В кают-компании места было недостаточно, чтобы вместить такое количество людей, поэтому офицерский сбор был объявлен в одном из ангаров «Ретвизана», куда поочередно прибывали шаттлы с капитанами кораблей.

Прямо на посадочной палубе были расставлены столы буквой «П». Во главе президиума занял место адмирал Бьёр, слева и справа от него расположились Филиус и Еш соответственно. После приветственного слова адмирал передал слово пурану. Тот поведал присутствующим об ажанах, о приближении их армады, о встрече с ними в приграничных территориях Конкордии и в пустоши. Затем Ян доложил о поставленных президентом Террарии задачах: ожидать подкрепления, пересечь границу, совместно с флотом Конкордии выявить угрозу и устранить ее. Рассказ конкордийца и поставленные перед эскадрой цели смутили многих офицеров. Между капитанами послышались перешептывания. Разрешение высказать свое мнение попросил адмирал Росс Ли. До прибытия адмирала Бьёра именно он исполнял обязанности командующего Первой эскадрой:

— Адмирал, при всем моем уважении к нашему гостю из Конкордии, Вы уверены, что это все не ловушка? Что вся эта история не подстроена самой Конкордией, чтобы заманить наш флот и разом уничтожить, а затем начать вторжение в Террарию?

Одобрительный гул капитанов кораблей разнесся по посадочной палубе. Адмирал Ли продолжил:

— Что говорит разведка? Шестой отдел?

Ян Бьёр тяжело вздохнул:

— К сожалению, с недавних пор мы больше не можем полагаться ни на Шестой отдел, ни тем более на их донесения. Мы слишком долго и слепо верили всему, что докладывали нам с «Аполлона», не проверяя и не анализируя их слова. В отношении Шестого отдела и его руководства начато расследование по вопросу их причастности к ряду преступлений. В том числе к государственной измене.

По ангару вновь разнесся шум перешептывания. Филиус нагнулся к адмиралу Бьёру и тихо спросил:

— Разрешите, адмирал.

Тот кивнул головой. Лейтенант встал и жестом поднятой руки привлек к себе внимание офицеров: