Дети пустоши

— …несем большие потери! …отступить к Ирусу! Ажаны… На планете Фарлон… эвакуация… не успеем… Прошу… скорее на помощь!

— Дальше, сигнал повторяется, — сказал капитан Варма.

— Ирус и Фарлон? — посмотрел Филиус на пурана.

— Ирус — боевая станция на орбите одной безжизненной планеты в одноименной системе. Она является ключевой точкой обороны всего здешнего сектора Конкордии. То что ажаны уже там, говорит о катастрофическом положении нашего флота. Значит, что вторжение остановить пока не удается. После Ируса в соседней планетарной системе расположена планета Фарлон, где проживает примитивная гуманоидная цивилизация. Они только недавно вышли в космос, так что шансов на достойное сопротивление ажанам у них нет.

— Численность населения? — спросил Филиус.

— Около миллиарда.

— Думаю, нам следует вернуться ко флоту и доложить о ситуации, — сказал капитан Варма, готовый уже отдать приказ на возращение.

— Адмирал Бьёр дал четкий приказ: продвигаться вперед, пока мы не встретим кого-либо. Сигнал бедствия — это еще не встреча, — напомнил Филиус об инструкции, полученной от адмирала.

— Мы и так практически не улавливаем сообщения с «Ретвизана». Уйдем еще дальше и уже не сможем передать полученную информацию, и наша миссия будет напрасной, — холодно ответил капитан Варма с нескрываемым пренебрежением к замечаниям молодого человека.

— И тем не менее, для принятия дальнейших решений о своих действиях нам в штабе адмирала Бьёра нужна более подробная информация об обстановке в Конкордии, чем просто сигнал о помощи, — Филиус сделал ударение на слове «нам».

Офицерам мостика трудно было не заметить раздражение на лице капитана Вармы от присутствия на борту его корабля молодого штабиста. Чуть помедлив, Прейнт сквозь зубы отдал приказ навигатору:

— Проложить курс на Ирус. Но держите руку на кнопке газа. Если там ажаны, и нам будет угрожать опасность, мы немедленно вернемся ко флоту.

Еш нагнулся к уху Филиуса и едва слышно произнес:

— Умеешь ты заводить друзей.

Совершив короткую серию прыжков, «Бравый» оказался в системе Ирус.

— Множественные цели на радаре! — разнеслась по командному отсеку фраза оператора РЛС после финального прыжка.

Офицеры «Бравого» всматривались в монитор мостика. Представшая перед ними картина внушала немое изумление: армада ажан терзала девять материнских кораблей Конкордии, которые держали круговую оборону возле боевой станции на орбите ближайшей к местной звезде безжизненной раскаленной планеты Ирус. Одного взгляда хватило Филиусу, чтобы узнать в станции конфигурацию аналогичную той, что была на орбите Шелтера во время его миссии на «Грозном».

Флот ажан состоял из двадцати семи больших горбатых кораблей с длинными хвостами на корме, вблизи каждого корабля противника держалось по девять продолговатых плоских звездолета-«охранника». Горбатые корабли непрерывным потоком выпускали из отверстий в бортах атакующий рой маленьких звездолетов, похожих на те, что Филиус и Еш уже встречали в пустоши. А продолговатые корабли-«охранники» пришельцев обстреливали звездолеты Конкордии зарядами зеленого кислотного цвета, которые вылетали из шахт в носовых полусферах корпусов и при попадании в цель взрывались яркой вспышкой.

Перестрелка двух флотов заревом освещала вакуум черного космоса. Несмотря на то, что крупнейшие корабли ажан были вдвое меньше материнских звездолетов Конкордии, численное превосходство пришельцев приносило свои плоды. Многие материнские корабли были сильно повреждены. Орбитальная станция, вокруг которой сгруппировались обороняющиеся, была не в лучшем состоянии: часть орудийных платформ была уничтожена, целые секции станции были вырваны взрывами, но станция продолжала отбиваться и вести огонь из уцелевших турелей.

— Крупная группа целей приближается к нам! — снова подал голос оператор РЛС.

Офицеры на «Бравом» заметили на мониторе, как один из материнских кораблей Конкордии отделился от остальной эскадры и направился в сторону корвета. Звездолет подвергался непрерывным атакам со стороны ажан, но оставшиеся около станции восемь базовых кораблей заградительным огнем старались сохранить дистанцию между противником и отступающими товарищами.

— Это «Герех»! Флагман Пахала! — узнал погибающий звездолет Еш.

— Флагман Пахала? Это туда нас доставили после пленения на Шелтере? — уточнил Филиус.

— Именно.

— Пора уходить, он приближается к нам и ведет за собой атакующих его ажан! Если не уйдем, попадем под перекрестный огонь! — нервно проговорил капитан Варма.

— На его борту находится представитель Первой расы! Мы не можем его бросить! — возразил Еш.

— Этого мы не знаем, он мог покинуть корабль ранее! — проворчал капитан.

— Помимо Пахала, уцелевший экипаж «Грозного» находится на этом корабле! — поддержал пурана Филиус.

— Этого мы тоже не знаем! Их также могли перевезти на другой корабль, станцию или планету, — повторил свое предположение командир «Бравого».

— Нас вызывает конкордийский флагман, — прервал спор офицеров связист корвета.