Дети Судного Часа

Сверчки злобно рвали друг друга на части. Вообще, эти жутковатые тварюшки мало походили на своих земных сородичей – плонетские сверчки мутировали в кошмарных чудищ с зазубренными пилообразными лапами, кривыми ротовыми клешнями, гибкими усиками-иглами. Они напрыгивали на противника, вонзали в него весь арсенал, отпиливали конечности, выгрызали куски хитина, брызгали во все стороны буроватой жижицей. Несмотря на крошечные размеры бойцов, зрелище получалось захватывающим и очень кровавым.

Победил зеленый сверчок. Правда, к концу схватки он был уже скорее бурым, чем зеленым. Желтый лишил его двух лапок, изорвал в клочья крылья и разметал по арене добрую половину внутренностей. Но победитель все равно выглядел ужасно довольным – он подполз к проигравшему и принялся деловито его поедать.

После боя сверчков маг с паладином некоторое время играли в «камешки» и «три фишки». В первой игре требовалось бросить круглый камешек как можно ближе к противоположному краю стола, при этом не уронив его на пол. Во второй – накрыть три лежащих на столе фишки четвертой, не сдвинув их при этом с места. Лод Гвэйдеон очень быстро освоился и стал безостановочно выигрывать. Между конами он беседовал с соперниками и зрителями, как бы невзначай расспрашивая, какая дверь куда ведет.

Креолу же игры на ловкость довольно быстро надоели. Телекинезом он мог бы делать с этими камешками и фишками все, что душа пожелает, но ему не хотелось тратить ману на ерунду. Поэтому маг перебрался в соседний зал и занял место у стола для игры в кости. Крупье скупо улыбнулся посетителю и предложил сделать ставку.

– Какие правила? – спросил Креол, кладя фишку.

– Прошу, господин, – протянул ему стаканчик крупье. – Назовите число от одного до шести и бросьте кости.

– Мм… шесть, – произнес маг, тряся стаканчик.

Игральных костей в нем оказалось три штуки. У Креола выпала единица, четверка и пятерка.

– Сожалею, господин, – сгреб фишку крупье. – Не повезло.

– Еще раз, – потребовал Креол. – Снова шесть.

На сей раз он выкинул двойку, тройку и пятерку. Крупье любезно забрал еще одну фишку.

В третий раз магу наконец улыбнулась удача. У него выпала тройка, пятерка и шестерка. Крупье с поклоном вернул ему фишку и подал еще одну.

– А что будет, если я выброшу дубль? – поинтересовался Креол, ставя сразу пять фишек.

– Если это будет дубль того числа, что вы загадали, я выплачу вам две фишки, господин. А в случае с тройкой – три фишки. Правила очень простые.

– Похоже, что все честно… – с сомнением кивнул Креол.

Тем не менее, ему не везло. Он выигрывал часто, но проигрывал все же чаще – и после сорока с чем-то бросков фишки в карманах закончились.

– Чрево Тиамат, – ругнулся маг, пристально глядя на стаканчик с костями. – Кости точно не сверленые?

– Совершенно обычные кости, господин. Да даже если бы они были утяжеленными – вы же сами выбираете число.

– Это верно… – почесал в затылке Креол. – Наверное, просто не повезло…

– В другой раз повезет, – снисходительно улыбнулся крупье. – Заходите.

Оставшись без фишек, маг запихал руки в карманы и двинулся дальше. Он не переставал принюхиваться к воздуху, пытаясь уловить хоть крохотные следы Ванессы Ли. Увы, эфир переполняло слишком большое количество аур – посетители, охранники, служащие. Следы одной-единственной девушки бесследно терялись в этой мешанине.

Улучив удобный момент, Креол достал посох и вгляделся в обсидиановый шар. В нем появился игровой зал, появились людские лица. Разные лица – женские и мужские, молодые и старые, красивые и уродливые. Но того единственного, которое искал Креол, там так и не появилось. Маг зло ругнулся и убрал посох в пространственную складку.

Остановившись у столика для игры в «один-десять», Креол некоторое время наблюдал, а затем ему тоже захотелось сразиться. Игра попалась как раз такая, какие он любил – с доской и фигурами, про военный форт и пиратские корабли. Увы, чтобы принять участие, требовались фишки, а они у Креола кончились.

– Тут где-нибудь есть место, где можно сыграть без денег? – недовольно проворчал маг.

– Конечно, – хмыкнул один из игроков. – У Профессора Головолома играют без денег. Задарма.

Его соперник и зрители ехидно заржали, словно услышали что-то очень смешное. Креол недобро прищурился – он не понял, в чем юмор.

Однако известие о том, что в этом казино есть место, где можно сыграть бесплатно, пришлось магу по душе. Он спросил, куда идти, и широким шагом направился в третий зал.

Кое-кто из зрителей потянулся следом.

Игра Профессора Головолома разместилась на обособленном помосте с натянутым на стену видеоэкраном. На нем светилось множество квадратиков с надписями. Рядом с самим Профессором – дерганым пареньком в цветастом трико – стояло хитроумное приспособление, похожее на гильотину.

– Дамы и господа! – воскликнул со сцены ведущий. – Люди и мутанты! Сегодня с вами снова я, Профессор… а?.. а?.. Головолом!!! Наша удивительная машина ожидает смельчаков, готовых рискнуть здоровьем ради… а?.. а?.. выигрыша!!!

Зрители пересмеивались, подталкивали друг друга локтями, но добровольцем никто не вызывался.