Дети Великого Шторма. Трилогия

Гость рассеянно кивнул, на миг отвлекшись от созерцания узора на обоях маленькой комнатки, где ему предстояло дожидаться аудиенции самой влиятельной и самой, по слухам, красивой женщины Империи. Ему предоставили покои, чтобы переодеться с дороги и отдохнуть, но сначала следовало выполнить дело, из-за которого он преодолел немалое расстояние, сражался с пиратами и морскими тварями.

А потом – отдыхать… быть может.

Здешние двери открывались бесшумно, но он все-таки сразу почувствовал, что больше не один: принцессу окутывал нежный тонкий аромат, от которого слегка закружилась голова.

– Ваше высочество… – Учтивый поклон, все в точном соответствии с протоколом. – Я рад…

– Не надо церемоний, – раздался в ответ мелодичный голос – определенно принцесса унаследовала его от матери, которая происходила из клана Соловья. – Я знаю, что вы привезли план Кредайна и сведения о том, кто из влиятельных жителей города лоялен императору, а кто – нет. Должно быть, дорога выдалась не из легких. Все ли сведения в целости и сохранности?

Конечно же, ее интересовали документы…

– Да, ваше высочество.

Курьер выпрямился и взглянул на дочь императора – чуть пристальнее, чем следовало. Ризель была гораздо красивее, чем он ожидал, но это оказалась опасная красота: под широкими рукавами белого платья принцесса прятала кинжалы или какое-то другое оружие – это чувствовалось по тому, как лежали складки ткани, как двигались руки. Возможно, оружие даже отравлено, и не следует сомневаться, что она сумеет им воспользоваться.

Курьер украдкой улыбнулся – и у него было припасено кое-что на крайний случай.

– Что-то не так? – Ризель тотчас же насторожилась. Да, слухи о чутье принцессы тоже оказались правдой. – Вы что-то хотите мне сказать?

– Нет, моя госпожа. Вот… – он протянул ей толстый пакет, чуть подмоченный, но целый. – Это все, что я должен был вам передать.

О да – там были сведения. Много. И ни слова правды, но ей об этом знать, конечно же, незачем. Их пальцы на миг соприкоснулись; кожа принцессы была холодна. Курьер, словно спохватившись, отступил на шаг – он сыграл свою роль и теперь спешил уйти за кулисы. Но принцесса не торопилась его отпускать – неужели что-то заподозрила?

– Вы ведь понимаете, что последует за нашей встречей? – спросила Ризель, пристально глядя на него большими серо-голубыми глазами. – Вы это понимаете?

– Конечно… – осторожно ответил курьер. – Император сможет перейти к решительным действиям. Кредайн не продержится и трех недель.

– Но это же ваш город! – В голосе принцессы прозвучала укоризна. – Вашего отца избрали правителем. Будет война… погибнут люди… Вас это не волнует?

– Война будет в любом случае, – сказал он, гадая, к чему она клонит.

Но Ризель прекратила странный разговор так же неожиданно, как начала, – попрощалась вежливо и с достоинством, пожелала ему приятного отдыха и ушла.

Курьер позволил себе вздохнуть с облегчением и подумал, что, вероятно, вел себя с принцессой слишком уж спокойно – а ведь провинциал в присутствии ее высочества должен был совершенно растеряться. Этот досадный промах уже не исправить, но, похоже, ничего страшного не произошло, и рыбка съела наживку.

Теперь предстояла вторая часть плана.

Он шел по полутемной галерее – скользил бесшумно, словно призрак. Только один маленький мех заметил его и увязался следом, словно любопытный щенок, но вскоре отстал. Среди то и дело пробегавших по стенам теней вполне могли оказаться и куда менее безобидные создания, но ночной гость не боялся посторонних глаз: ему требовалось всего лишь остановиться в условленном месте, как будто споткнувшись, и подменить лежащую за постаментом одной из статуй папку с бумагами – поутру ее должны были забрать.

Папки были одинаковые.

Бумаги, естественно, разные – принцесса и не догадывалась, что он привез на самом деле не один пакет, а два.

Галерея раздалась, превратившись в небольшой зал, посреди которого стояло каменное изваяние – женщина, сидящая на невысокой скамеечке, подперев рукой подбородок. Курьер споткнулся возле постамента, провел рукой по полу… и ничего не обнаружил.

Выпрямился.

Огляделся по сторонам.

Если бы того, кто должен был помогать курьеру, раскрыли, то сейчас для цепных акул настал бы подходящий момент выскочить из засады, однако кругом царила все та же тишина, что и раньше. Может, его неведомый напарник заболел и не успел подготовить все как надо? Не имеет значения. Второй попытки не будет, придется возвращаться домой, выполнив задание лишь наполовину, – при условии, конечно же, что его выпустят из дворца и роль удастся отыграть до последнего.

И все-таки чутье подсказывало, что он здесь не один.

– Эй! – негромко позвал курьер. – Я слышу тебя! Выходи!