Дети зимы

Но, возможно, годились для еды. Он приказал Лапам рыть снег и потерпел одну из первых своих неудач. Звери боялись спускаться вниз, как будто не могли забыть ужасных последствий предыдущей вылазки в туннели, когда около дюжины их детенышей погибло, доставшись волкам.

Так что наступило время действовать. Сейчас, когда стая достаточно голодна, чтобы охотно следовать команде: «Убивай!» — но не настолько, чтобы напасть на него самого или, следуя инстинктам, отправиться на юг, бросив его одного под снегом…

— Снаружи кто-то есть! — сообщил Горилла, занявший выгодную для наблюдения позицию на галерее.

Под ним на деревянном полу неохотно заворочались закутанные фигуры. Огонь горел слабо, и в колокольне было холодно.

— Так пристрели их! — крикнула в ответ Кокарда, раздраженная тем, что прервали ее сон. В последнее время ее характер заметно испортился.

Горилла не ответил; следя за темным силуэтом, приближающимся к башне, он нащупывал винтовку. Патроны опять кончались; тщательные поиски, произведенные на прошлой неделе, не дали новых источников снабжения. Может быть, думал Горилла, если продолжить туннели, найдутся еще дома. Если повезет — чей-нибудь личный арсенал. А если нет…

Если нет, им всем придется бросить это место и пуститься в путь через неприветливые снежные равнины на поиски нового дома. Патроны почти так же важны, как и пища. Лишенные оружия, они будут беспомощными. Фигура снаружи приближалась.

— Какого дьявола ты еще ждешь? — завопила успевшая полностью проснуться Кокарда. — Хочешь, чтобы нас всех прикончили спящими?

— Поднимайся и встречай смерть лицом к лицу, — саркастически посоветовал Морг.

Кокарда поглядела на него с неудовольствием.

— Я беременна, — напомнила она. — Мне нужен отдых.

Когда она впервые сообщила об этом некоторое время назад, слушатели отнеслись к новости с известным скептицизмом, но позже ее увеличивающийся живот убедил даже Морга.

Прутик застонал у нее под боком и проснулся, бормоча:

— Что за чертовщина тут происходит?

— На нас напали. Горилла пригласил сюда ловцов мяса.

— Я спускаю наружную лестницу, — крикнул с галереи Горилла.

— О, Боже мой, — Прутик кое-как поднялся на ноги, потирая кулаками сонные глаза, и потянулся за своей винтовкой. — Он что, с ума сошел?

Остальные два члена племени лезли на галерею. Малышка на лестнице полностью завладела вниманием Прутика. Согласно законам тригонометрии, чем выше она поднималась, тем большая порция ее бедер открывалась его вожделеющим глазам. Жизнь в колокольне была монотонной, и Малышка на лестнице блистала в ней, как сверхновая звезда.

Кокарда злющими глазами наблюдала за этим.

Морг перевел взгляд с поглощенного зрелищем Прутика на необъятную Кокарду, перекатывающуюся в грязных одеялах, как недовольный бегемот. Ухмыльнувшись, он подумал: вот уж беременность так беременность. Попробовал припомнить Кокарду стройной и не смог. В беременности ли дело, или она всегда была такая?

Малышка и Тюря очутились рядом с Гориллой на галерее.

— Что думаешь делать. Горилла? — тихо спросила Малышка.

— Не знаю пока. Он один, а ловцы мяса ходят группами.

Тем не менее Горилла положил палец на курок, внимательно разглядывая движущееся белое море.

— О чем вы там наверху бормочете, черт бы вас побрал? — послышался голос Кокарды.

— Я думаю, что надо дать ему шанс, — низким голосом неторопливо сказал Тюря.

— Это правильно. Мы не можем стрелять в людей сразу, как только увидим. Это занятие для ловцов мяса.

Горилла имел еще и заднюю мысль: племя слишком мало. Если кто-то по доброй воле хочет к ним присоединиться, это надо только приветствовать. И потом, у него наверняка будет оружие, а значит, и патроны…

Неровное отверстие в церковном шпиле потемнело: незнакомец взобрался по спущенной для него лестнице.

Собравшиеся в колокольне с любопытством разглядывали друг друга. Пришелец освободился из своей меховой одежды и оказался властным мужчиной чуть ниже среднего роста, с темными волосами и глазами.

— Я должен поблагодарить вас за теплый прием, — сказал он. — Мой путь был долгим.

— Откуда ты пришел? — спросил Морг.

— У нас и без того мало еды. — Кокарда, успокоенная тем, что пришедший оказался один, продолжала лежать в постели.

— С севера, далеко отсюда. — Мужчина указал в неопределенном направлении. — На нас напали.

— Ловцы мяса?

— Да.

— А как насчет Лап? — спросил Горилла. — Равнины опять ими кишмя кишат.

— Видимо, мне везло.

— А то тебя бы здесь и не было, — присоединился к разговору Прутик, заискивающе улыбаясь. — Меня зовут Прутик. Это вот Кокарда, это Малышка, это Тюря, это Горилла, а эту грязную личность в углу зовут Морг. — Прутик сам не был особенно чистым, но чувствовал, что обязан отпустить шутку. Он встретился глазами с пришельцем и угадал в нем силу. Прутик не хотел, чтобы чужой относился к нему плохо, когда войдет в племя.

— Рад познакомиться, — сказал чужой среди общего облегчения, которое последовало за вмешательством Прутика. — Меня зовут Аякс.

— Кто это зовет тебя Аякс? — резко спросила Кокарда.

— Те, кто живет на севере.